很久以前，人们没有办法计算年份，就去找玉帝帮忙。玉帝思来想去，决定用12种动物的名字来计算年份。消息一传开，动物们都想去应选。
猫很爱睡懒觉，就跟老鼠说，叫老鼠早上叫醒他一起走。老鼠嘴上答应了，第二天一早，却自己悄悄上天去了。老鼠第一个到达天空。不久，各种各样的动物们都来了。最早来的12个动物分别是龙虎牛马狗猪羊猴虎蛇。接着，玉帝就要给他们排顺序了。12个动物都想当老大，大家争了半天，最后一至选吃苦耐劳的黄牛当老大。黄牛走到玉帝面前，接受封赏。谁知老鼠却从黄牛头顶上蹦下来，接受了封赏，成了老大。老虎见黄牛排在了第二位，气冲冲地过去，想把老大的位置抢过来。玉帝以为他是来领赏的，把它排在第三位。其它动物都大叫不公平，狗的声音最大。玉帝一生气，就把狗放在最后一位。这时，猴子提议大家凭本事排队。龙和兔子比赛跑步，龙的犄角被大树干卡住了，结果兔子跑到前边成了老四，龙成了老五。接下来猴子和蛇比赛耍杂技，结果猴子从树上掉了下来，被排在了后面。下面轮到马和羊比赛。羊主动要求在马的后面，就这样蛇排在第六位，马排在第七位羊排在第八位，猴子还在第九位。本来第10位轮到猪了，可猪却偏偏睡着了。鸡冲上前，抢得第10位，狗第11位，猪当然就是第12位了。
