北魏胡太后喜好佛法，没完没了地大肆修建寺庙。她下令全国每个州都要修建五层的佛塔，百姓因此疲于奔命。诸王、贵人、宦官、羽林军都在洛阳兴建寺庙，以豪华来炫耀自己。
胡太后屡次举行斋会，赏赐给僧人的东西一次就以万钱计算，赏赐左右也没有节制，所耗费的极多，可是未曾施恩施惠在百姓身上。这样一来，国库渐渐亏空了，于是她又下令削减百官的俸禄和差役。
任城王元澄上表劝说：“梁国萧衍长期觊觎着我们，我们应该趁着国家强盛、军队兵强马壮的时候，早日计划统一天下的功劳。近年以来，公家及私人都越来越贫困，应该节省不必要的开支，用来办理急务。”太后虽然没有采纳他的建议，对他还是优待有加。
北魏自宣武帝以来，为修建明堂和太学服役的人最多不超过一千人，有关部门还往往借调这些人去修建寺庙和服其他劳役，因此十多年了居然还没有建成。
源子恭为此上书说：“朝廷如此荒废治国的重要事务，以供不急需的费用，实为不该，应当裁减各种劳役，早日把明堂、太学完工，使祖宗有享受祭祀之期，百姓可以知晓更多的礼乐知识。”朝廷虽然下诏采纳他的建议，但明堂和太学仍然不能建成。
东平王元匡因为自己的建议多次被任城王元澄驳回，非常气愤，便又重新收拾好过去与高肇抗衡时所做的那口棺材，准备再次以死抗争，来弹劾元澄。
元澄也上奏了元匡的三十多条罪状，廷尉建议判处元匡死刑。辛雄上奏替元匡辩解，他说：“元匡历事三朝，他的刚正不阿，朝野人士都知道，所以高祖特别赐名为‘匡’。先帝在世时也很包容他，陛下应该也选择宽待他，如果最后贬黜了他，那么恐怕以后也堵住了忠臣的口。”所以，在不久之后，朝廷又任命元匡为平州刺史。
胡太后曾经和中书舍人杨昱闲谈时说：“如果我的亲戚在外面做了什么错事，你一旦听到了，千万不要有所隐瞒。”
杨昱上奏扬州刺史李崇用五辆车装载财物，相州刺史杨钧制作银制餐具，馈赠给领军元叉。胡太后招来元叉夫妇，哭泣着责备他们，元叉因此怨恨杨昱。
杨昱的叔父杨舒的妻子是武昌王元和的妹妹，元和是元叉的从曾祖。杨舒死后，元氏多次请求搬到别的地方去住，杨昱的父亲杨椿哭着斥责他，不肯答应她的请求，因此元氏很仇恨他。
正逢瀛洲人刘宣明图谋叛乱，事情被发觉后，刘宣明逃亡。元叉便指使元和以及元氏诬告杨昱藏匿刘宣明，并且说：“杨昱的父亲定州刺史杨椿、叔父华州刺史杨津，曾经一起给刘宣明送了三百件兵器，图谋造反。”
元叉为了使这个罪名成立，派了五百名御前卫兵在夜间包围了杨昱的住宅，进行搜查，抓了杨昱，其他一无所获。胡太后查问事实的真相，杨昱报告了被元氏怨恨的事。胡太后为杨昱松了绑，判处元和及元氏死刑。事后元叉设法营救了他们，结果元和被免除官职抵罪，元氏竟然无罪释放。
太傅、清河文献王元怿是孝明帝的叔父，他风度翩翩，胡太后逼迫和他私通，然而元怿本人素有才能，辅政多所修正补益，又爱好文学，对士大夫很尊敬，当时在社会上的声望很高。
侍中元叉是胡太后的妹夫，在门下省兼管禁卫之兵，他依仗太后对他的宠信，骄傲放肆，穷奢极欲，元怿常常按法律制裁他，因此元叉非常怨恨元怿。
卫将军刘腾的权势在朝廷内外都很大，吏部为了讨刘腾的欢心，奏请任命刘腾的弟弟为郡太守，但是他的弟弟无论是才能和资历都不够格，元怿便压了下来，不肯上奏，因此刘腾也怨恨他。
元怿曾经推荐宋维做了通直郎，元叉便许诺宋维荣华富贵，让宋维诬告韩文殊父子谋反，要立元怿为帝。元怿因此被监禁起来，经过审讯查验，实在没有发现谋反的行为，这才被释放。
本来，宋维因为诬告应当治罪，元叉为了掩盖自己的阴谋，对胡太后说：“如果现在杀了宋维，以后有了真的反叛的人，谁也不敢报告了。”胡太后认为有理，因此，只是把宋维贬为昌平郡的太守，事后又把宋维召回了朝廷。
元叉担心元怿终究会成为自己的心头之患，就和刘腾密谋，让黄门胡定自己去供认说：“元怿贿赂我，让我毒死皇上，还许诺如果他做了皇上，便让我荣华富贵。”孝明帝当时只有十一岁，他相信了胡定的诬陷。
这一天，胡太后还在嘉福殿，没有到前殿来，元叉侍奉皇帝来到显阳殿，刘腾关闭了永巷门，胡太后不能出来。元怿入宫后，在含章殿后遇上了元叉，元叉厉声喝止，不许元怿进入。
元怿责问道：“你想造反吗！”
元叉冷笑着说：“我不造反，我正想抓造反的人呢！”于是令武士们揪住元怿的衣袖，把他送到含章殿东，派人看守住他。
刘腾伪称皇上的命令召集公卿前来，述说元怿谋反的罪状。大家都畏惧元叉，没有人敢表示不同意见，只有游肇坚持反驳说元怿不可能谋反，说什么也不肯签名同意把元怿治罪。
元叉、刘腾拿着王公们的意见进宫，很快就得到孝明帝的批准，于半夜时分杀掉了元怿。然后他们又伪造胡太后的旨令，说她自己生病了，要将政权交还给孝明帝。
他们把胡太后囚禁在北宫的宣光殿，宫门昼夜都关闭着，内外隔绝。刘腾自己掌管着钥匙，连孝明帝都不能探视，只允许递送食物。
胡太后的衣服饮食都不能像从前那样了，因此免不了忍饥受寒，于是她叹息道：“养虎却被虎咬了，说的就是我呀！”
元叉派中常侍贾粲陪侍孝明帝读书，暗中命令他提防监视孝明帝的行动。他自己与高阳王元雍等人一同辅政，孝明帝称元叉为姨父。元叉和刘腾内外专权，相互勾结，元叉专管来自于朝廷之外的攻击，刘腾负责对朝廷内部的监视。他们常常在殿中值勤，一同决定赏罚，政事无论大小，都由他们两人决定。他们二人威震朝廷内外，以致百官个个小心翼翼，不敢轻举妄动。
朝野之人听到元怿的死讯，莫不痛心疾首，游肇气愤忧郁而死。
相州刺史元熙是元英的儿子，他和弟弟元略、元篡都得到过元怿的厚待，听到元怿的死讯后，马上在邺城起兵，并且上书给孝明帝要求杀掉元叉和刘腾，元篡逃到了邺城参与起兵。
十天之后，长史柳元章等人率城中平民闯了进去，杀了他们的手下，把元熙、元篡和他们的儿子一同抓到高楼上。元叉派卢同前去在邺城的街市上斩杀了元熙和他的子弟。
元熙爱好文学，有风骨，讲义气，当时的名士大多和他有交情，他临死时，给老朋友写信说：“我和弟弟都蒙受皇太后的知遇之恩，哥哥镇守大州，弟弟在宫内服侍。现在皇太后被废置在北宫，太傅清河王又横遭杀害，圣上年幼，一个人在前殿任人摆布。圣上如此，我等也无法保全自己，因此率军想在全国伸张正义。但我智力短浅，不但贼人未除，反而身陷囹圄，上对朝廷有愧，下对知己无颜。希望众多友人，为国为身，以自己的名节自励！”
元熙的首级被送到了洛阳，他的亲戚朋友都不敢去看，只有从前的骁骑将军刁整收藏了他的尸身。卢同为了讨取元叉的欢心，严厉查办元熙的同党，杨昱被囚送到邺城，审问拷打了一百多天，才放他回去，元叉见卢同办事有力，任命他做了黄门侍郎。
元略逃奔到故人司马始宾的家中，司马始宾同元略用芦苇扎成筏子在夜间渡过孟津，投靠西河太守刁双，在那里藏了一年多。当时悬赏通缉元略，风声很紧，元略很害怕，请求把他送出国境。刁双派侄子刁昌送元略渡过长江，于是元略投靠了梁朝，梁武帝封他为中山王。
元叉诬告刁整送走了元略，便把他连同子弟一同抓了起来，御史王基等人全力为他申辩，这才得以幸免。
