“心理学有一个长的过去，但是有一个短的历史。”这句话是德国注明心理学家艾宾浩斯说的，表明了心理学发展的历史过程。
19世纪末20世纪初，为心理学发展的初期阶段，心理学家在研究心理现象的时候，总要提出对心理现象认识的理论，并根据这种认识研究心理现象的方法，一种观点出现之后就有另一种观点反驳批评，形成不同流派。这一时期比较有影响的学派有：
1、构造心理学：创始人冯特和铁钦纳，主张采用内省实验的方法，分析意识的内容，并找出意识的组成部分以及他们如何链接称各种复杂心理过程的规律。企图从意识经验的构造方面来说明整个人的心理，只问意识经验由什么元素构成，不问意识内容的来源、意义和作用。因此种学派研究内容过于狭隘，遭到许多心理学家的反对。
2、机能主义心理学：创始人杜威和安吉尔，是在达尔文的进化论影响下和詹姆斯实用主义思想的推动下建立起来的，詹姆斯这一学派奠定了基本的思想基础。
3、行为主义：美国心理学家华生反对构造心理学的观点，创立了行为主义。这一学派认为，构造主义研究人的意识，而意识是看不见、摸不着的，很难成为一门科学。行为，就是有机体用于适应环境变化的各种身体反应的组合，这些反应不外是肌肉的收缩和腺体的分泌。
4、格式塔心理学：德国心理学家韦特海默、克勤和科夫卡认为，整体不等于部分的相加，意识、经验也不等于感觉和感情等元素的集合，行为也不等于反射弧的集合，因而反对把心理现象分解为组成他的元素，主张从整体上研究心理现象，并建立完整心理学或者格式塔心理学。
5、精神分析：奥地利弗洛伊德是一名精神病医生，他从自己的医疗实践中，发展了精神病分析的治疗方法，同时也建立了精神分析学说。他认为人的心理分为两部分，意识和无意识。意识是能够觉察到的心理活动，无意识包含人的本能冲动以及出生以后被压抑的人的欲望。这些欲望因社会行为规范不允许满足，而被压抑到内心深处，意识不能将其唤起。他不同于觉察不到的通常意义上的无意识，为区别起见，叫做潜意识。是介于意识和无意识之间的一种中间心理状态，是可以几种注意力回忆起来的经验。弗洛伊德将人的心理结构分为三个层次：本我、自我和超我。
