《美国往事》是一部平民传记式的电影，讲述了一个小混混，Noodles起伏跌宕的一生。
影片大体可分为三个段落，分别对应Noodles的少年时代，青年时代，老年时代。而在叙事上，这三条时间线又是彼此交叉的。
影片从多年以后，老年Noodles再次回到纽约开始，他来到少年时混迹的酒馆，掀开墙上的木板，向里看去。透过老年Noodles深邃的眼神，回忆开始涌现。
原来，这是他少年时偷窥女神Deborah的地方。我们看到，在明晃晃的光亮里，Deborah正在优雅地跳着独舞。她的眼神如一道清冽的泉水，脸颊和鼻梁的弧线如雕刻般精致，那是我在电影中见过的最动人的一张面孔。
Noodles的一生，就为了两件事而活。一是对女神Deborah矢志不渝的爱，一是为兄弟们赴汤蹈火的情义。
这两件事，在Noodles的人生价值序列里，牢牢占据着前两位。
可悲哀的是，无论是Deborah还是他最好的兄弟Max，在他们的价值观里，爱情和友情从来不是第一位的。他们有自己更在乎的事情。
我们知道，上世纪20年代，是美国历史上一段特殊时期。那时一战刚刚结束不久，美国的国力获得空前的膨胀，仿佛是一夜暴富，整个社会都陷入了亢奋。“美国梦”的概念，就是那个时代流行起来的。
而Deborah和Max们，就生长在这样的时代。来自底层的他们，似乎看到了眼前有一条金光大道，一直延伸向成功的彼岸。他们渴望爬至上流社会，他们渴望金钱、渴望权力，他们渴望凭借美貌和钻营，来实现自己的美国梦。
而Noodles对这些却毫无兴趣，他从头到尾都只是个小混混，一心只想过自己逍遥的小日子。
如此迥异的人生追求，也就注定了，好兄弟终会决裂，女神终将渐行渐远。
没办法，他们原本就是不同世界的人。而悲剧往往来自“命运的玩笑”，身处不同世界的他们，却被儿时的感情绑在了一起，藕断丝连，直到牵挂成了牵绊，情义成了情债。
后来，Max摇身一变，成为了贝利部长，却最终丑事败落，成了权贵们的替罪羊。
说到底，政治终究是权贵们的游戏，而Max自以为掌握了命运，其实在权贵们的眼里，他自始至终都是个小混混，或是一颗体面的棋子。
