曾国藩五岁启蒙，十四岁开始跟随父亲，走上科考之路，六次失利后，被“悬牌批责”，理由是“文理欠通”。这一责罚对于曾国藩来说，就是五雷轰顶。他不仅要接受落榜的结果，还要承受邻里乡亲的指指点点。
经此一事，曾国藩开始反思了。首先的原因，是自己太笨了。曾经有一个传说，有一天黄昏，曾国藩在家背诵《岳阳楼记》，一个小偷，潜入他家，在房梁上，准备等他睡着，去偷东西。怎奈何，曾国藩怎么也背不下来，小偷气的跳下来，背诵了一遍，扬长而去。曾国藩意识到，虽然他有一个极强的进取心，却没有相应匹配的大脑。
虽然曾国藩有些拙，但他一直记得祖父对他的教导，“吾家祖父教人，亦以懦弱无刚四字为大耻，故男儿自立，必须有倔强之气。”因此他和祖父一样，一生倔强，这也为他以后的事业，起到了助力的作用。既然大脑和雄心有差距，那么就需要用超人的努力才能缩短差距。
既然是科举考试，就会有一些答题套路。曾国藩将自己的历年试卷和那些模范试卷，放在一起，反复对比，看看这些差距到底在哪里。经过几番对比，曾国藩发现，自己的文章过于拘谨，比较注意对局部打磨，却缺少大局的贯通和整体的气质。对症下药，以后写文章，要在大局风气和整体性上下功夫。
曾国藩找到了自己的不足之处，并加以改进，后来，考取了秀才举人，入翰林院。这一路的科举升官。不仅是在比对中寻找不足，还要在平时，对自己进行严格的学习。读书也要讲求方法，曾国藩以前都是父亲曾麟书辅导，父亲的方法很笨，死记硬背。导致曾国藩的文章四平八稳，缺乏灵性，很难与读者产生共鸣。
入翰林院后，唐鉴曾经告诉曾国藩，写日记会是一个不错的自我管理办法。写日记的目的，一可以反省自身的不足之处，二可以抓住细节之处，反复打磨自己的缺点。后来曾国藩把日记，给同僚和家族点评，让他们给曾国藩提出可改之地。就这样借助外界的力量，曾国藩更好地提升了自己的能力。
除此之外，曾国藩也给自己拟写了自我管理的十二条准则，看书，练字，静坐，思考等。并严格遵守，一旦发现自己有松懈，就自责不已。日复一日的练习，为曾国藩打下了夯实的文化基础，并培养了他爱思考的好习惯。日后得到道光皇帝和咸丰皇帝的重视，都与此相关。
“十年七迁，连跃十级。”曾国藩成为晚清时期，赫赫有名的大人物。梁启超曾经评价曾国藩，“文正固非有超群绝伦之天才，在并时诸贤杰中称最钝拙。”就是这样的一个人，在科举的第一步上，如此坎坷，但找到方法后，却能步步青云。达到了立功、立德、立言这“三不朽”境界，就连左宗棠、李鸿章都远不如他。
