明代在中国历史进程中，经历276年，共建有18座皇帝陵墓。显陵是第12个皇帝陵墓，从1519年开始至1566年建成，历时47年，是嘉靖皇帝朱厚熜的父亲恭睿献皇帝朱祐杬和母亲章圣皇太后的合葬墓。位于湖北钟祥市。
显陵是一座典型的明代皇帝陵墓，因其修建时间长，用工巨大，从而形成了高水平的建筑。显陵面积183.13公顷（约2747亩），占据了整个松林山，是中国明代最大的单体帝王陵。
它“左有从岵之山，右有阳春之台，汉水朝宗，不偏不倚，佳气所萃，蕴灵含章，兴隆之区。”金瓶型外罗城、九曲回环的御河、龙形神道、圆形内外明塘将“陵制与山水相称”“负阴抱阳”“背山面水”的中国风水理论发挥到了极致；依山就势、错落有致的设计完成了一件建筑艺术与环境美学相结合的天才杰作；华表、石像、云龙丹陛、螭首散水、琉璃琼花、神道石雕则代表了明建筑和雕刻的最高水准。
这座真番王假皇帝的陵墓建造是明嘉靖初年的重大历史事件“大礼议”的产物。
1521年明武宗驾崩。因武宗没有子嗣，慈寿皇太后和首辅大学士杨廷和决定遵奉“兄终弟及”祖训，在他们炮制的武宗遗诏中“遗命”“兴献王长子(朱)厚熜”“嗣皇帝位”。朱厚熜登极，以明年为嘉靖元年，是为明世宗。按照封建主义的伦理，朱厚熜应过继给孝宗皇帝做儿子。但朱厚熜为了自立体系，效仿朱元璋迫尊四世先祖为皇帝的例子，追尊死去的父亲为皇帝。
此举引起朝臣激烈反对，礼部尚书毛澄，大学士杨廷和等人大会公卿召集言官，六十余人联名上疏，极力反对。而以张聪为代表的一小部分人，则阿谀世宗，提出“继统不继嗣”，双方引经据典展开了激烈争论。
1524年朱厚熜敕渝礼部“今加称兴献帝为本生皇考恭穆献皇帝”，反对派见此“大集群臣九卿23人，翰林21人，给事中、御史、诸司郎官及吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部、大理寺属及大学士毛纪、石瑶等200余人，相继跪在左顺门，自早至午”。
朱厚熜数次命司礼监传其手偷，令群臣退去，可是群臣依然“伏地如故”，进行抗议。朱厚熜大怒，着锦衣卫将五品以下的在场大臣逮捕杖笞，并杖死其中17人。这220余人全部逐出朝廷，还分别受到入狱、夺俸、贬官、戍边等处罚。这就是历史有名的“左顺门”事件。朱厚熜最终用武力“平息”了这场长达3年的皇考礼仪之争。
事后，朱厚熜更定大礼，追尊其父原兴献王为兴献帝，尊母蒋妃为兴国后；称孝宗皇帝为皇伯考，慈寿皇太后为皇伯母。后又追尊其父为本生皇考恭穆献皇帝，神主享于太庙，庙号“睿宗”，位在武宗之上；尊其母为章圣皇太后。由此完成了自己的昭穆体系。这一历史事件史称“大礼议”。显陵的建造则是大礼议的物证。
父亲被追尊为皇帝后，朱厚熜将松林山兴献王墓按帝王等级予以改建、扩建，诏定陵号为“显陵”，这就是明显陵的由来。
所谓“显”，昔周人称文王之文光于四方，显于西土。朱厚熜自己解释显陵：“显者，光也，若日月之照临。光于四方，显于西土”。
显陵从明正德十四年即1519年动工，至明嘉靖四十五年即1566年断断续续修了几十年，共修陵寝宫殿223间，供事人388人。显陵卫有卫房1593间，指挥使以下5600多人守卫显陵，其规模之宏大、建筑之豪华，为历史上所少有。这座集中全国力量修建的陵墓，从城砖上可以清楚地看到九江府、安庆、南庆、荆州府等地名和这些地方监修官的姓名。显陵所需要的木材大都采自湖蜀等地，无数劳动人民到崇山峻岭的原始森林砍伐和搬运木材，不知有多少人为此献出生命。“入山一千，出山五百”，就是当时劳动人民的真实写照，真可谓劳命伤财。
虽然显陵是明朝著名“大礼议”之争的产物，也是举国之力牺牲劳动人民性命换来的产物，但是它所体现的艺术价值及历史文化价值是无穷尽的。它是古代劳动人民勤劳和智慧的艺术结晶，在封建社会生产力十分落后的情况下，他们巧夺天工，创造了绚丽多彩的艺术文化，反映了中国古代劳动人民的高度智慧和艺术才能。
同时显陵还是人类改变自然的产物，体现了中国传统的建筑和装饰思想，阐释了封建中国持续五百余年的世界观与权力观，对于研究明嘉靖初年的社会思想、 信仰和一些政坛首脑人物的命运具有重要作用。
然而这座历史文化瑰宝，却在经受时间的洗礼中遭受破坏。据谈迁《国榷》记载，祟祯十五年即1642年12月，李自成来到承天（钟祥）“攻显陵，焚享殿”，地面建筑木构部分毁坏。
到清代，显陵在地方官员的干预下，得到了一定的保护。显陵现存一通咸丰年间的石碑记载着地方官员要求乡里保护显陵的告示。然民国时期，显陵陵区荒芜成为耕地，附近山民听信石像夜间复活吃庄稼的谣言，将部分石像砸坏。后至抗日战争时期，日寇侵占钟祥，窃走显陵部分石刻文物。不得不让人唏嘘感叹它可悲可叹的命运。
好在新中国成立后，明显陵的保护工作得到加强。特别是1981年以后，湖北省政府多次拨款维修，复原了明楼、新红门、外明塘等建筑。
2000年11月30 日，联合国教科文组织世界遗产委员会第24届会议及主席团特别会议，在澳大利亚凯恩斯市讨论并通过新的世界文化和自然遗产项目，明显陵作为“中国明清皇家陵寝”项目申报世界文化遗产顺利通过。至此，明显陵被正式列入《世界遗产名录》，成为人类共同的历史文化遗产。
面向新世纪，显陵正以其优美的环境风貌、宏大的建筑规模、独特的陵寝结构、传奇的历史背景吸引着中外宾客前来观光游览，访古寻幽。
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