电子货币是指以金融电子化网络为基础，以商用电子化机具和各类交易卡为媒介，以电子计算机技术和通信技术为手段，以电子数据形式存储在银行的计算机系统中，并通过计算机网络系统以电子信息传递形式实现流通和支付功能的货币。
长期以来，欧洲人采取的都是直接转账的方式，由银行直接为消费者支付账单转移资金。尤其芬兰和瑞典等互联网用户比例所占较高的国家，三分之二的交易都是通过电子方式完成的。芬兰和瑞典等国家网络银行客户的比例也超过了世界上其他的国家。
真正意义上的电子货币自出现至今只有30多年的历史，但作为电子货币外在形式之一的信用卡和电子资金传输系统其实早就存在。
1952年，美国富兰克林国民银行发行了世界上首张真正意义上的信用卡。
1958年，美洲银行发行美洲银行信用卡，并逐渐吸收中小银行参加联营，最终发展成为今天鼎鼎大名的维萨集团。
1966年，美国西部各州银行组成联合银行协会发行万事达信用卡。 至今，维萨集团和万事达集团逐渐发展成为当今世界上最大的两个国际信用卡组织。
电子货币的出现方便了人们外出购物和消费。电子货币通常在专用网络上传输，所以通过设在银行、商场等地的ATM机器就可完成货币支付操作。
电子支付手段大大减少了经济运行的成本。 随着互联网商业化的发展，电子货币在网上电子信用的基础上发展起来，其具有以下特点：
1）以电子计算机技术为依托，进行储存、支付和流通。
2）可广泛应用于生产、交换、分配和消费领域。
3）融储蓄、信贷和非现金结算等多种功能于一体。
4）电子货币具有使用简便、安全、迅速、可靠的特征。
5）现阶段电子货币的使用通常以银行卡为媒体。
在我国，随着电子货币化程度不断提高，各种电子货币的形式也层出不穷，具体有以下几种形式：
1）储值卡。指某一行或公司发行的可代替现金使用的各种IC卡或磁卡，如日常生活中我们最常使用的电话充值卡、超市购物卡等。
2）信用卡。是银行或专门发行公司发给消费者使用的一种信用凭证，是一种把支付与信贷两项银行基本功能融为一体的业务，同时具备信贷与支付两种功能。
3）电子支票。是一种电子货币支付方法，其主要特点是通过计算机通信网络安全转移存款以完成结算。
4）电子现金、数字现金。是一种表示现金的加密序列数，可以用来表示现实中各种金额的币值。
5）电子钱包。是顾客在电子商务活动中网上购物最常使用的小额支付工具。
