文学革命的肇始时间，历来是研究者所关注的。近来有学者认为文学革命或应发端于1915年的新文化运动，或是晚清，甚至追溯到晚明时期的半白话文小说。而学术界普遍认为文学革命开始于1917年，以胡适在《新青年》上发表的《文学改良刍议》为开端，由此拉开了文学革命的序幕。
依多数学者的观点，文学革命的起始以1917年为开端较为适合，它的发生发展并不是一蹴而就的，必然有一个孕育的过程：晚清科举制度的废除使文学革命积累了大批人才、宽松的政治环境提供了思想自由、出版业报刊业的规范化使文人有独立的经济来源、不断译介的外国文学作品是思想保障……在种种契机下，文学革命如洪流般爆发了，势不可挡！
文学革命是个破旧立新的过程。先驱者们首先表现出强烈的历史主动性和批判精神：他们集中力量摧毁以林琴南为代表的“文以载道”“游戏消遣”的传统文学思想的旧势力；1922年与坚持文化保守主义的“学衡派”论争；1925年批驳了“甲寅派”“读经救国”的论调……批判旧文学的同时先驱者还提出了自己的新文学主张：胡适从语言和形式两方面提出了“白话文学”和“历史的文学观念”论；周作人则从新文学的思想建设出发提出了“人的文学”和“平民文学”；鲁迅认为以“改良思想”为第一要事……
在先驱者的努力下，文学革命取得了不凡的成绩。一是白话文的全面推广，著名报刊采用白话写作，全国中小学国语课教育采用白话文。二是文学理论建设取得了初步成果，胡适的《文学改良刍议》提出文学改良应从“八事”着手，陈独秀的《文学革命论》提出了文学“三大主义”，刘半农的《我之文学改良观》从标点符号提出许多建设性意见……三是文学创作成果显著，鲁迅的《呐喊》《彷徨》集是中国现代小说的开端与成熟之作，叶绍钧的《这也是一个人》，王统照的《春雨之夜》，胡适的《尝试集》，郭沫若的《女神》等等。最后是外国文学思潮的广泛涌入和新文学社团的蜂起，现实主义、浪漫主义、现代主义、唯美主义、意象派、颓废派等被运用于新文学作品；文学研究会、创造社、新月社、莽原社、未名社等不同流派的文学爱好者组建了风格各异的社团。
文学革命开始之时，是思想大解放时期，思想相互碰撞后在创作潮流上逐渐呈现出有规律的趋势：理性精神的显现、感伤情调的流行、个性化的追求、多样创作方法的尝试，这些趋势使处于混沌状态中的文学革命明朗起来，并在历史上有举足轻重的作用。
