在《西游记》中，王母娘娘是众女仙之首，与玉皇大帝共同掌管着天庭，孙悟空就是因为大闹她举办的蟠桃会，才惹来无数天兵天将征讨花果山。王母娘娘的原型是西王母，最早她与玉皇大帝并不是夫妻关系。
据《山海经》记载，西王母住在昆仑山脉中的玉山上，是个半兽半人的神仙，豹尾虎齿，蓬发戴胜，善于发出长啸，掌管着灾害和刑罚。后来她的形象渐渐发生了变化，在《博物志》中已经写到西王母住在瑶池边，所有成仙得道的女子都归她管辖。而在一些道教典籍中，西王母被说成是由宇宙中最玄妙的先天阴气幻化而成，为了和西王母相配，还创造出一个东王公，掌管天下的男仙。这个东王公很可能就是玉皇大帝的原型。
由于居住在遥远的昆仑仙境中，很少有人能亲眼见到西王母，可总有一些人不怕路途遥远，只为见她一面，周穆王就是其中幸运的一个。《穆天子传》《列子》等书都记载了周穆王与西王母相会的故事。传说周穆王在位的时候，热衷东征西讨，国力渐渐强盛，他既喜欢巡游四方，又羡慕神仙的生活，于是一路向着西方的昆仑仙境行去。为周穆王驾车的是大臣造父，他赶着天下闻名的“八骏”，不知经过多少个日夜，才来到瑶池。西王母盛情款待了他们，还与周穆王在宴席上相互唱和。由于吃了神仙的食物，周穆王的寿命增长了很多。周穆王死后，西王母降临王宫，带着他升仙而去。
西王母本是凶神，可随着时间的发展，她逐渐演变成长寿和富贵的象征。传说西王母掌管着不死之药，所以才有了后羿向她讨药，嫦娥因为偷吃而独自飞上月亮的故事。瑶池边的蟠桃园，长着三千年才结一次果的桃树，除了与周穆王相见，西王母还曾降临汉武帝的宫中，把桃子送给他吃，和他谈论修仙的法门。
在西王母身边常跟着三只青色的小鸟，既为她寻取食物，又作为传信的信使。唐代诗人李商隐有“蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看”的诗句，流传千古。就连身边的三青鸟都常常被人们吟咏，可见西王母本身的形象是多么地深入人心。
