玄奘于公元602年出生，是东汉名臣陈寔的第四个儿子。玄奘十一岁那年，入寺学习。玄奘13岁，于东都洛阳净土寺出家。
公元626年，因为佛教众徒想阅读印度的佛教经典，但要翻译成中文。以前翻译过来的，中间有许多错误。于是，玄奘发愿西行求法，直探原典，重新翻译。并请允西行求法。但未获唐太宗批准。然而玄奘决心已定，私往天竺，长途跋涉五万余里。628年，二十九岁的玄奘始道途西行。
长途跋涉，一年里亲历四国，所到之处，都停留学习佛法。在31岁那年，玄奘始进入中印度。
公元643年，玄奘启程回国，并将657部佛经带回中土。玄奘从印度及中亚地区带回国的梵筴佛典非常丰富，共526筴、657部，对佛教原典文献的研究有很大的帮助。
贞观年间，唐太宗为了打击突厥在西域的霸权，他先后多次发动战争。唐太宗需要精通各个方面的人才，玄奘西行印度，沿途经历多个国家，对种种事物的文化了如指掌，是唐太宗最好的顾问。因此，太宗多次要求玄奘担当起经略西域的重任。为了摆脱太宗的控制，所以玄奘多次提出离开长安，请求回少林寺翻译佛经。
公元645年，玄奘在长安组织译经。玄奘由弟子辩机执笔完成了《大唐西域记》一书，全面记载了他游学异国的所见所闻。还在长安城内慈恩寺的西院筑今天的大雁塔，以贮藏自天竺携来的经像。佛经卷帙浩繁，门徒翻译时每请删节，玄奘很谨严，不删一字。公元663年终于译完这部多达600卷的巨著。
此后，玄奘深感身心日衰，及至公元664年，译出《咒五首》1卷后，同年二月逝世。玄奘前后共译经论75部，总计1335卷。
