在刘秀略定河北期间，中原各路豪杰也并未闲着。其中先后称帝的就有4人。梁王刘永以更始乱政为由在睢阳招揽各郡县豪杰扩展势力，部将周建率军攻占济阴、沛、楚、汝南等二十八城。同时西北隗嚣的地盘上也出现了一方天子：方望聚集数千人立定安公之子为帝。而在成都土生土长起来的土军阀公孙述也登基称帝。赤眉军为稳定军心也搬出来一个傀儡——刘盆子。
但这一切都无法阻止刘秀实施他夺取天下的第二步方略：进取两京。更始帝坐镇长安，但此时弄政者却是赵萌。更始帝本是一牧童儿，以傀儡之姿上位，悲哀之处正在于这是一个纷争时代，而军事实权却又不在其手。更始有心掌握权力，但大臣们却并不都是刘寅那般天下为公的心态，即使曾经是，在经历刘寅之死后也都变了，人人都把自己手头的权力紧攥。因此更始迁都长安后就日益怠政，反正自己权力有限，不如做一天皇帝享一天福，谁知道哪天脑袋就搬家了呢。于是赵萌作为更始的政治代理人走向前台。但是赵萌没有平衡好与更始政权内的各头目的关系。在没有实权的时候妄图以强权压制诸侯，结果只能适得其反。
活跃在颍川附近的赤眉军在樊崇的率领下东征西讨，但仍过着食不果腹的日子，众将士都盼望着归乡以过安定生活。但此时赤眉军首领樊崇担心东归后赤眉军必散，自己也将成为一无是处的平庸之人，于是樊崇弄出一个叫刘盆子的傀儡，以其为尊号召赤眉军众一路向西，并许诺拿下长安便是荣华富贵。樊崇分兵两支大举入关，直逼长安而来。
刘秀见此时机，也派出邓禹率大军进入更始地界窥伺长安。更始这边由王匡率领一部抵住邓禹，由苏茂率领一部前去抵挡赤眉。邓禹攻破箕关，兵围安邑。更始派出樊参率领两万人前去救援安邑，邓禹以逸待劳围点打援，击破并斩杀樊参。邓禹军开始全力攻城，却不曾想小小安邑竟如此稳固，久攻不克。此时王匡收罗残兵汇同成丹共五万人再来支援安邑，由于连日攻城，邓禹兵懈将怠，安邑城内闻听援兵已到，更是奋力搏击，在此两面受敌情境下邓禹首战迎击王匡不利。此时营中将领便开始劝邓禹撤兵。兵败的邓禹并不甘心，败军之将怎有颜面去见刘秀。于是邓禹坚定军心，再敢言撤军者立斩。王匡经此一战也有些气馁，虽然战胜邓禹但并未完全击垮对方。自己也没有完全的信心吃掉对方，于是王匡高筑营垒，休兵不战。王匡放弃扩大战果的时机，正好给了邓禹休整机会。邓禹整兵之后再次出击。以激将法将王匡引出，两军于平原之上摆开阵仗，邓禹利用骑兵冲击力强移动迅速的优势，指挥两翼骑兵穿梭敌军侧后阵，中军稳步压缩敌军活动范围。由于邓禹指挥得当，王匡军势很快开始溃败，王匡见情势不妙赶紧跨轻骑开溜，一路奔回长安。王匡属将被斩杀或者俘虏无数，军械都被邓禹军缴获。邓禹借此一战之威顺势荡平河东。
在此时，赤眉军徐宣在弘农击破更始军苏茂，与樊崇会师于函谷关。浩浩荡荡三十万人继续一路向西，行至华阴时为鼓舞士气，樊崇推刘盆子为皇帝，徐宣为丞相，自己担任御史大夫，各级将领均有官爵封赏。闻听三十万饿狼扑来，长安城内震动。城内诸将计议携家眷暂撤南阳。但此时唯一提出反对的竟然是更始帝。更始帝令王匡、陈牧、成丹、赵萌等人率领长安所有兵力前去抵御赤眉。但是私底下，申屠建、张卯、隗嚣等人密谋劫持更始帝，一起撤往南阳，但此事被更始帝提前得知，立即派人诛杀为首的申屠建。于是害怕被诛连的张卯狗急跳墙，率亲兵包围了更始帝皇宫，隗嚣这时候却悄悄撤出长安，直接回到大本营天水，压根就没想着跟他们去什么南阳。更始帝抵挡不住张卯的攻击，于是携带后宫家眷逃去投靠驻守在新丰的赵萌。王匡对于更始不满已久，于是率兵与张卯汇合于长安。更始帝为发泄私愤，不顾函谷关外赤眉大军，率兵还攻长安。在赵萌和李松的支持下，更始帝亲率大军与王匡张卯战于长安城，激战一个多月后，张卯王匡败走。更始帝重新入主长安。但是此时的长安城防遭到严重破坏，鹬蚌相争的结果是双方实力大损。三十万赤眉军已经近在咫尺。王匡逃出长安城后便就近投靠了赤眉军。三十万大军顷刻间便拿下了残破的长安城，走投无路的更始帝也只有投降了赤眉军。更始登基三年，在一片大好的形势之下玩成现在这般，很大原因在于更始政权本身的局限性，从更始杀刘寅那一刻开始，就已经注定了他们走不下去，一个组织长期在玩弄权术政治，却不思考大巨战略，在这乱世中只能玩完。
在赤眉军攻占长安过程中，邓禹先率大军北上渡河破三辅兵马名震关西。邓禹大军所到之处尽皆归降。抵达长安的邓禹并没有急于与赤眉交锋，邓禹再一次力排众将之言，先从长安北上打通与后方运输通道，邓禹对属下说：“赤眉新拔长安，财富充实且锋锐不可挡。但他们终究是群匪，没有长远战略之计，待到长安粮草耗尽，必定生变。我等先北上取三郡，就粮养士，再以我之精锐克其骄惰，长安可图。”三月之后，果然不出邓禹所料，长安粮尽，赤眉军焚掠之后弃长安西走，西北是隗嚣的地盘，隗嚣派兵前来阻击，赤眉军粮草不济，遇到阻挡便再撤走南下，西北苦寒之地又在此时天降大雪，赤眉军饥寒交加，于是引兵再度回长安。沿途先被邓禹偷袭，而后在长安又遭遇延岑军（原更始守将，更始败亡后自立），又遭大败。几十万赤眉军经过这一圈折腾损失殆尽。此时邓禹乘虚进驻长安，却不料另一支行动缓慢的赤眉军此时刚刚到达长安，城防残破邓禹不能守，于是长安再次落入赤眉之手。赤眉军这次决定踏上返乡之途——一路向东。刘秀非常不满邓禹在长安之战的表现，于是即刻召还邓禹，以冯异取而代之。
冯异接手之后采取敌疲我打敌驻我扰的战术，与赤眉军展开大大小小几十次战斗，但是赤眉军更具有游击属性，打得过就打，打不过就跑，因此冯异也没讨到什么好。邓禹在返程途中思前想后都觉得不甘心，于是招揽流民残兵想在崤函之道设伏，阻击赤眉军东进。这时候冯异也率兵撤到这里与邓禹汇合。吃了亏的冯异认为此计行不通，赤眉军一旦发现中伏，必定全力突击，赤眉兵众，必然要付出很大代价也不一定能拦截的住。邓禹再次使出他的倔脾气，率兵去袭击赤眉军，却不料反中赤眉之计，损伤三千余人。冯异于是再定一计，与赤眉军约定决战：此战再败，汉军绝不再阻拦赤眉。赤眉军于是按约与冯异展开决战，冯异边战边退至崤底，赤眉军追击至此，由于长途追击，赤眉军被拉开呈一条直线，此时沿途突然冒出很多穿着赤眉军装的人，陆陆续续补充进来，这些人不是同伴，是冯异的伏兵，太阳一落山，赤眉军阵自相砍杀了起来，分不清敌友，只有无休止的砍杀，此时冯异早已率领大部队撤出战场，静观这场没有操刀人的屠杀至终结。此一战，赤眉军损伤十万，被俘八万人。剩余十万人撤至宜阳。在宜阳刘秀亲率六军人马严阵以待，十万人于绝望中全部归降。赤眉军发起于关东，两年间自东向西，而后又自西向东，打了一个贯穿来回，只因樊崇等人为了私欲胁迫绑架了这三十余万黎民，经此混战，更始政权被打没了，赤眉军也消失于战乱中，只剩下残破不堪的中原和无数无家可归的枯骨。刘秀收拢赤眉精锐，遣散部分民众，令其回乡从事农桑恢复生产。在剿灭赤眉之后，冯异再度率军入关，此时长安以及周边已经尽数落入延岑手中，延岑本是更始手下普通将领，如今自称武安王，成为一方诸侯。延岑也许是骄傲到了顶点，本可据长安而守以逸待劳来消磨汉军。等到冯异率军抵达上林时，延岑竟然主动出击，冯异轻松将其击破，延岑仓皇逃往南阳。延岑手下一看主帅逃命了，纷纷也撤出长安，大多逃往西南公孙述那里。冯异在关中广发檄文：及早归降者有奖赏，不降者只有等着杀头了。檄文一出，关中很快平定。
在邓禹周旋于长安附近时，刘秀便命冯异和寇恂从河内出兵发起对洛阳周边的攻击。自刘秀自立以来，与更始政权交界地带的武装摩擦不断。洛阳为中原之中，四塞之地，当前洛阳统治区域包括开封以西，函谷关以东，郾城以北。镇守者是李轶和朱鲔。说起这两人，刘秀定是满目仇恨，正是这两人的阴谋害死大哥。在赤眉入关更始动摇之际冯异先书信给李轶，晓之以天下大势动之以利害关系，劝说其归降真正的王者——刘秀。李轶接到书信后开始犹豫起来，一方面是因为冯异说的有道理，更始确实不是明主，当下更是自顾不暇，跟着更始走下去，那肯定没前途。另一方面是自己曾得罪过刘秀，真的投降后能有好果子吃吗？于是李轶开始与冯异进行书信往来讨价还价，希望能在刘秀那里谋一个好差事。在这个过程中，冯异直接将李轶的书信转送给刘秀，自己率领军队开始陆续攻占天井关、长治、高平、成皋等地。李轶正犹豫间洛阳周边已经被一点一点的蚕食。更始河南太守武勃按捺不住性子，率兵去讨伐降将，却被冯异杀了个回马枪，眼看武勃将死，李轶仍然紧闭洛阳城门不出。刘秀一直记恨着李轶，肯定不会接受他的投降，于是生出一条借刀杀人之计。于是刘秀故意散播李轶与冯异的往来书信，城中朱鲔得知后，痛恨李轶投敌害死武勃，于是趁夜派人将李轶暗杀，完全掌控洛阳后，朱鲔派苏茂率兵三万前去迎击冯异。朱鲔又亲率三万人去袭击冯异的后方河内。冯异联络寇恂紧急征调郡县兵力抵抗苏茂。寇恂在温城斩杀苏茂副将，击破苏茂三万大军，而后与冯异汇合后夹击朱鲔，朱鲔不得已率兵退还洛阳，朱鲔以进为退的策略告以失败。经此一战，洛阳已濒危殆。于是刘秀亲率大军而来，命耿弇率兵向东以防荥阳的刘永坐享渔翁之利，以冯汉为主将率军十万兵围洛阳。围攻三月后，洛阳城内粮食殆尽人心惶惶，刘秀知岑彭跟朱鲔有旧交，于是命岑彭入城劝降。刘秀以落水起誓：绝不追究昔日朱鲔参与谋杀刘寅以及阻挠自己出巡河北等事，归降后仍享受原有爵禄。岑彭以成败之势陈说，朱鲔万般无奈之下携城归降。刘秀率大军进驻洛阳城，同时定汉都洛阳。
在两京全部落入刘秀之手后，刘秀对关东群雄展开吞并之战。由于群雄各自为战互不救援，刘秀先后剿灭盘踞河南的秦丰、田戎、刘永、刘赐、王常、董宪、李宪等人。同时镇压了内部邓常和彭宠的叛乱。平定关东大局之后刘秀再以中原之师向西北、西南同时发动定国统一之战，偏安一隅的隗嚣和公孙述先后也被吞灭。天下又再归一统于刘氏手中。
我们回头再来回顾下刘秀这位中兴之主的成长经历，刘氏兄弟南阳起兵之时，刘秀是个标准的farmer，就连自己的大哥也嘲笑自己是高祖刘邦的兄弟刘喜那样的角色。但刘秀不以为然，脱下农妆换上艳丽的军装那一刻，就注定他已经踏上一条不归路。在随着大哥周转于宛城周边时，他也疲惫也迷茫，每天都要应对未知的未来，总有杀不完的官军来纠缠，这样的日子什么时候是个头。而后他又经历战乱中亲人的离去，大兵压境之时，大哥自顾不暇，他开始明白自己的一生不能永远依仗大哥，他必须独立承担起属于自己的责任。昆阳一战名满天下。可是他们兄弟等来的却是猜忌和阴谋。大哥死于小人的阴谋之下，刘秀开始变得腹黑和隐忍。否则自己也会在黄泉路上遇上大哥。他隐藏锋芒，开始变得唯唯诺诺，只为换得喘息的机会。他跳出虎口又进狼窝，离开更始的控制进入更为凶险的河北，一度如同丧家之犬般过着逃亡的生活。他明白再厉害的人也无法靠自己完成大业，于是他着手打造自己的团队，利用自己的金牌团队南征北战。步步为营，每一步都走得比以往更稳重，因为他知道踏错一步可能就是万劫不复。在精心谋划的统一方略的框架下，他的团队出色的完成了统一天下的任务。刘秀的人生可以简单概括为从农民到王者的成长。
当时势变得越是混乱时，人们越是容易迷茫。当人生面临抉择时，还是那句话：不要看什么正强大，要看什么正在成长。选择了对的路，走下去肯定是光明。
