《三块广告牌》的剧情并不复杂，它之所以能够吸引观众的目光，并是不靠着故事的起承转合，而是演员的精湛表演。
弗兰西斯·麦克多蒙德是女主角。1957年出生的她，从年轻时就没漂亮过。她拍摄《冰血暴》的时候，是1996年，39岁，正值风姿绰约的年纪，可是棉帽子下，那张脸刚硬的就像结冰的大地。在美女如云的好莱坞，她的长相严格来说，应该是没饭吃的。但是，她混得很好，唯一的原因便是，她比那些漂亮脸蛋的女演员有一个巨大的优势——一干好莱坞美女演员，即使跳起脚都无法够到她的演技。郭德纲说“凳次”，弗兰西斯·麦克多蒙德就是有“凳次”的演员。
她在此片中饰演一个离异的中年女性。之前家暴的丈夫，已经牵着小女朋友的手，弃她而去。留下一儿一女与她相依为命。儿子脾气和顺，不爱说话，温婉的像个女孩儿。而刚成年的女儿，却像男孩儿，正值青春期，性格怪异，时不时与她发生争吵。当她在一次与女儿激烈的争吵，互相诅咒着，女儿摔门而去之后，母女俩谁都不知道，此一分别，竟然天人永隔。
当弗兰西斯·麦克多蒙德饰演的“米尔德里德”再次见到女儿时，女儿已经变成一具惨遭奸杀的冰冷尸体。
因为行凶者几乎没有留下可供破案的蛛丝马迹，负责调查此案的当地警局，一直没有进展。悔恨、愤怒、绝望充斥于“米尔德里德”平淡的日子。当她有一天突然看到公路旁的三块荒废的巨大广告牌，异想天开的将这三块广告牌的使用权买了过来，涂写上了攻击当地警局“惰政”的词句，希望引起世人的注意。未曾想，自从广告牌出现后，整个小镇因此陷入了一股黑色的漩涡之中。
“米尔德里德”是个个性倔强、遇强则强的女人。但她并不是一个不讲道理的人。虽然她的婚姻生活是失败的，但是，“米尔德里德”并不像一般女人自怨自艾。她固然是讨厌甚至痛恨前夫以及他那年纪小到可以当女儿的女友，毕竟没有一个年老色衰的女人看着丈夫另结新欢而不气愤的，当她手提酒瓶，走到她的前夫和小女友餐桌前，惊恐的丈夫以为，这个“泼妇”会扬起酒瓶攻击他们，但是，她还是轻轻地放下了，并且还衷心祝福了他们。
她的广告虽然攻击了一位身患晚期癌症、从警多年、极受当地群众爱戴的警长——“威洛比”，可她的内心并未对警长有什么仇恨。甚至在警长与她问话时，突然呕出一口鲜血，“米尔德里德”表现出来的惊恐、悔恨以及母性的慈爱，让人瞬间感觉她分明把警长当成了家人。
她之所以不顾小镇居民的反对，坚持用广告牌攻击警察局，只是想要一个行动，一个道理，如同《秋菊打官司》中，秋菊到处告状，只是为了一个说法。她不能容忍，一个警察局对治下的百姓出现伤害后却无动于衷！可是，小镇居民并不这么看待，人人都觉得她是在故意生事，尤其在身患癌症晚期的警长已经尽力的前提下，她的“自私”做法，只是为了弥补她拒绝借车给女儿导致惨剧的不安。小镇居民虽然同情她失去女儿的痛苦，但是三块广告牌的出现，彻底翻转了对于她的家庭惨遭不幸的怜悯。因为她的做法已经越过了“红线”。
天下事情，就是这么奇怪，“米尔德里德”不停用被害的女儿来拷问社会的基本价值，小镇居民却用警长的自杀攻击她失去女儿的疯狂。双方似乎都对，但是似乎又都错。反对“米尔德里德”的占了绝大多数，支持她的却少之又少。警察局的警官痛恨她自不用说，连她的牙医都厌恶她，甚至，儿子学校的同学都要乘机给她的车上丢垃圾。“米尔德里德”不在乎，她就是要个说法，就是要让那些坐在办公桌后无所事事，每天“只懂得殴打黑人”的警官难受。
警官“迪克森”对于“米尔德里德”尤为恼火。多年来工作中的朝夕相处，他视警长“威洛比”为兄长，他见不得工作认真的警长在疾病缠身的时期，还要受到如此攻击。他想尽办法破坏“米尔德里德”的计划，甚至因此不惜丢掉工作，可是依旧未能阻止她的计划。反倒在一次“米尔德里德”的“反扑行动”中烧伤了身体。
“米尔德里德”努力地、奋不顾身地追寻告慰女儿在天之灵的答案，最终也没能找到杀害女儿的凶手，但是随着广告牌带来的一系列变故，曾经的死对头，警官“迪克森”开始从内心与她和解，而她自己也不再如当初的愤怒，她的不平，正在通过另一种方式慢慢展开……
