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吴敬梓的《儒林外史》，是中国小说史上成就最高的长篇讽刺小说。鲁迅认为，至《儒林外史》问世，“说部中乃始有足称讽刺之书”。而且，“是后亦鲜有以公心讽世之书如《儒林外史》者。”
说起《儒林外史》，多数人可能没有对《三国演义》、《水浒传》等名著熟悉。其原因是，三国、水浒一类的书，是在人民群众集体创作并广泛流传的基础上由罗贯中、施耐庵整理加工而成的。这些书中的故事又被广泛的搬到戏剧、电影的舞台上，所以它有十分强的群众基础，提起书中的人物、故事情节都能谈谈自己的认识、见解。而《儒林外史》是吴敬梓自己的创作，是他在实际生活的基础上进行艺术加工的精品，是他独特思想与艺术构思的产物。吴敬梓是清代安徽人。他出身书香门第，祖上几辈都是科举成名，得做高官。吴敬梓自幼读书习文，对经史文章、诗词歌赋无不精通，但对科举考试和八股文毫无兴趣，所以他在《儒林外史》中对科举和八股的反对态度十分明确。书中第一回就通过王冕的话说：“这个法却定的不好，将来读书人既有此一条容身之路，把那文行出处都看得轻了。”在封建统治非常严酷的清朝，作者敢于直斥科举制度，是需要极大的勇气的。
吴敬梓在《儒林外史》中塑造了众多读书人的形象，最成功的、给人印象最深刻的、无疑是那些被科举八股毒害的人。这些人在名缰利索的牵引下现出的丑态，做出的丑事，让人触目惊心。如进了几十年考场，后来侥幸考中又出尽洋相的周进、范进；获得名利地位后就无恶不作的严大位；原本勤劳孝顺、后来被名利与八股迷了心窍，做出种种劣迹的匡超人；为了当名人而冒名顶替四处行骗的牛浦；粗通文墨、在乡村招摇撞骗的杨执中、权勿用；以招贤纳才为荣、借以扬名却屡次上当的娄氏公子；虽为女流却热衷八股的鲁小姐等等。这些人物的表现，真实地反映了科举制度对读书人的扭曲，也揭示了封建社会的黑暗。
书中不仅刻画了令人憎恶的反面形象，也树立了许多正面形象，如杜少卿、庄绍光、迟衡山、武正宇、虞博士等。以杜绍卿最为突出。杜绍卿才华超群，却蔑视八股，仗义疏财，迁居南京后，宁愿过贫寒生活而不愿征召为官。
