1894年9月17日，黄海大东沟海面上，中日两国的海军交战正酣。
“致远号”被击中，突突地冒着黑烟，已经弹尽粮绝，无法还击，管带邓世昌把大辫子往后一甩，沉稳地操着舵，战舰全速向日舰“吉野号”撞了过去。
“开足马力，撞沉吉野！”
这是电影《甲午风云》中的一个片段，电影中邓世昌的扮演者就是李默然。
《甲午风云》这部电影的筹拍，还要从1959年上映的电影《林则徐》说起。这部由赵丹主演的电影，一经公映，就在全国范围内引起了巨大的反响，时任吉林省委书记的吴德看后，也大为赞赏，还下达了任务：“今后还是可以生产一二部重大历史题材的影片的，像上海的《林则徐》，在全国放映很受观众喜爱。我们也可以搞一搞这样的片子嘛！”
长影厂厂长亚马记住了这句话。巧合的是，当时正好有一个合适的题材，现成的剧本，就是北海舰队政治部的叶楠为国庆十周年创作的献礼作品——《甲午风云》。为慎重起见，亚马决定先把故事发表在长影厂主办的杂志《电影文学》上，看看读者的反应再做决定。
剧本一出，称赞之声不绝于耳，有读者来信评价“《甲午风云》的出现好像一颗飞天的卫星”。好的剧本带动了文艺界的一股热潮，海军政治部话剧团捷足先登，将剧本改编成了话剧《甲午海战》，进行公演，受到广泛好评。
这下亚马心里有了底，长影厂马上筹拍电影《甲午风云》，由林农导演，王启民摄影。
选角时可犯了难。要想媲美《林则徐》，就要找一个堪与赵丹一较高低的演员，剧组最初把目标锁定在了金山身上。金山早在1937年就因出演《夜半歌声》中的宋丹萍而声名鹊起，在当时的大上海，可与赵丹齐名，新中国成立后，又做起了导演。不巧的是，金山当时正在拍摄影片《风暴》，分身乏术。
金山的缺席，让剧组不得不在全国范围内海选“邓世昌”，选角的足迹遍布全国各大电影厂、话剧团。
一次，林农在辽宁人民艺术剧院看戏时，看上了李默然，软磨硬泡地把人借调走了。不过，当时预想的是，让李默然出演李鸿章。
李默然对于要去拍戏，一点思想准备都没有。剧院的领导也只是通知他：“长春电影制片厂要借你去拍一部电影，我们同意了，你明天就去吧，他们会有人在车站接你。你去了之后，演什么片子，什么角色，我们都不知道，他们每个月会给你发工资的，不用在剧院领工资了。”
李默然就这么一无所知地到了长春，见到来接站的副导演刘文华才知道，原来要他演的是《甲午风云》。摄影师王启民一见李默然，就认定了他是邓世昌，对导演林农说：“你还上哪儿去找邓世昌，就是他了！”
李默然要出演邓世昌，在长影厂却引起了很大的争议。一方面觉得李默然是个话剧演员，毫无大银幕的经验，出演的第一部电影，就是绝对的主角，还要与赵丹争锋，恐怕不行；另一方面是因为李默然皮肤粗糙，脸上有疙瘩，恐怕拍出来不好看，实在不符合演员皮肤细腻的标准，与传统的英雄形象差得有点远。
王启民坚持自己的眼光，“脸上没疤的不是英雄”，导演林农也顶住了各方压力，让李默然试了两段戏，请来当时长影厂的权威人物共同评判，最终决定了让李默然来演邓世昌。
后来李默然总是说：“我是捡了一个邓世昌”。
李默然不负众望，他把邓世昌演活了。
他塑造的邓世昌可以用八个字来概括：静若处子，动如脱兔。
当邓世昌几次为民请命，却请战未果，反遭训斥，甚至险些被罢官的时候，他这种报国无门的愤懑之情没有通过语言和太多肢体动作来表达，只是很沉静地坐在月夜中，怀抱琵琶，弹一曲《十面埋伏》，声音由缓到急，越来越激昂，直至琴弦崩断，还像一尊雕塑一样一动不动地坐在那里。
当邓世昌向上级质问为何不出海援救高升号的时候，他身着官服，披着紫红色的斗篷，步步生风地走在长廊中，斗篷在身后摇摆着，脚步十分有节奏感，用京剧里的词形容，就是“急急风的台步”，既能看出身为武官的迅速和敏捷，也能体会出此刻无处发泄的悲愤。
电影中还有一场重头戏，闯宴。邓世昌赴天津向李鸿章请战，满怀希望地在二堂等候召见时，却听到李鸿章在宴席上向洋人乞求调停，他越听越恼火，不顾一切地闯宴，质问各国公使。
这场戏李默然处理得很有层次感，邓世昌在二堂等待的过程中，由开始的满怀希望，到渐渐醒悟，越听那些调停之言越是恼火，于是拿起扇子，猛劲地扇，实际上这种扇法会越扇越热，正是他不耐烦的表现；等听到对方完全站在日本的立场上跟李鸿章说话，开始对中国讹诈时，邓世昌终于忍不住拍了桌子，一扇子把果盘拍到了地上，惊动了李鸿章，这才有了后来的闯宴质问。
值得一提的是，拍桌子摔果盘这个动作不是导演要求的，是李默然给自己的加的戏。这一神来之笔让导演十分满意，既渲染了情绪，又让整个戏的节奏更顺畅了，李鸿章就可以接着这个响动问一句：“谁在二堂喧哗？”否则还要另想个办法把闯宴的这段戏接起来。
听得李鸿章喝问，邓世昌紧张了，李默然让自己的额头沁出了汗珠，他抬起袖子擦了擦，推门走进了大堂。从推开门到开口说话，短短的一瞬间，李默然同样设计了三个层次。“啪”地一推门，满腔愤怒，毫无畏惧；进门后看到李鸿章，心里还是有三分惧怕的，所以动作戛然而止；顿了一顿，这才一泻千里、气势磅礴地质问起罗皮尔：
“尊敬的罗皮尔先生，难道我大清保卫自己的江山是轻举妄动？难道我北洋水师出海抗击倭寇的侵略是惹是生非？难道倭寇卑鄙地偷袭不宣而战反而是我大清在肆意挑衅？难道我们只有任人宰割、坐以待毙你们才好说话？简直是颠倒黑白一派胡言！”
戏剧舞台上讲求“语不惊人死不休，情不动人死不休，理不服人死不休”，李默然在处理邓世昌语时就遵循着“语不惊人死不休”的原则，这段铿锵有力的台词被奉为经典，时至今日仍有人在模仿。
《甲午风云》让李默然一举成名，第一次“触电”的他得到了很高的评价：“李默然以其刚毅深沉而富于激情的表演，使邓世昌这位爱国志士的形象进入我国银幕艺术典型的行列。”
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