辛冉性情贪婪残暴，他打算杀掉流民的首领，掠夺流民的财产，就对罗尚建议：“流民以前趁赵廞叛乱的时候，剽窃抢劫了很多财物，应当下发公文设置关卡收取这些财物。”罗尚本就是个贪财的人，于是下文给梓潼太守张演，在各个路口要地设置关卡，搜索财宝。
李特多次请求留下流民，流民们都很感激而依仗他，许多人都来归附他。李特就在绵竹设立棚帐来安置流民，然后一再给辛冉写信请求宽限自己。
辛冉勃然大怒，派人在各条大路张贴告示，悬赏捉拿李特兄弟，许愿要给重赏。李特见到后，非常害怕，将榜文全部取下带回，和弟弟李骧将悬赏的内容改为：“能送六郡首领李、任、阎、赵、上官各姓及氐、叟的侯王之中任何一个人首级的，赏百匹布。”
这样一来，流民们大为恐惧，归附李特的人越来越多，一月之间就超过了两万人，他的弟弟李流也聚集了几千人。
李特又派阎式去见罗尚，请求重新确定期限，阎式看到各个要害都在营建栅栏，图谋搜捕流民，感叹地说：“民心本就不安定，现在又急于遣送，变乱就要发生了。”他得知辛冉等人的态度不会改变，就告辞罗尚返回绵竹。
临走时，罗尚对阎式说：“你就权且告诉流民说，我的意见是同意放宽期限了。”
阎式说：“您受奸人的蒙蔽，恐怕没有宽限的道理，百姓虽然卑弱却不能轻视他们，现在不讲道理一味催促他们，众怒难犯，恐怕为祸不浅。”
罗尚说：“不用担心，我不会欺骗你的，你走吧。”
阎式回到绵竹，对李特说：“罗尚虽然答应宽限，但是也不可相信。为什么呢？因为他的威势和刑法都没有确立，辛冉等人都各自把持着强大的兵力，一旦他们变乱，也不是罗尚能够制服的，我们应当做好充分准备。”
李特采纳了这个意见，把部下分作两个军营驻扎，修整铠甲磨砺兵器，严阵以待。
辛冉和李苾商议说：“罗尚这人贪婪而且没有决断能力，日复一日，让流民奸诈的计谋能够得逞，李特兄弟都是有雄武的才能，我们将来势必会被李特所俘虏，应当早做决定，罗尚不值得再去请示了。”
两人商议后，辛冉派曾元、张显等人暗地里带领三万步骑袭击李特的营帐，罗尚听说消息后，也派了田佐援助曾元。
李特早就掌握了情报，布置好埋伏等待着他们。曾元到来后，李特按兵不动，等到曾元的人马进来一半时，埋伏的士兵突然向他们猛击，打死很多人。这一伏击杀了田佐、曾元、张显，李特将三人的首级都送到罗尚、辛冉那里给他们看。罗尚对属下说：“李特这个贼虏终于成了事实，而辛冉也不听我的话，使李特的气势更为嚣张，现在怎么办？”
这时候，六郡的流民一致推举李特为镇北大将军，他的弟弟李流为镇东大将军，又任命哥哥李辅为骠骑将军，弟弟李骧为骁骑将军，随后大军进军广汉攻打辛冉。
罗尚派李苾、费远率兵救援辛冉，但这些人害怕李特不敢向前。辛冉出兵迎战，屡战屡败，无计可施，最后突围逃奔德阳。辛冉后来投奔了镇南将军刘弘（就是陶侃的伯乐），并劝刘弘割据称霸，刘弘非常愤怒，将之斩首。
李特占据了广汉后，又进军成都攻打罗尚。罗尚给阎式写信通告这件事，阎式回信说：“辛冉狡诈奸猾，曾元是小人，李苾不是带兵的将帅之才，我以前给您说过有关流民留下还是迁徙的适当办法。人人都怀念故乡，谁不愿意返回故乡呢？只是流民以前初来乍到，为口粮而给人雇佣卖力，一家四处分离，却又碰上秋雨绵绵，只能乞求冬作物成熟。可是我的话始终没有被你接受，对流民的措施过于严厉，无路可走的鹿也会拼死与虎相斗，流民不会答应伸着脖颈等着宰割，所以才导致变乱。假如接受我的意见，放宽期限使流民能够从容整理行装，也不过九月过完就能全部聚集，十月就可以上路，使他们回到故乡，怎么会到达如今这个地步！”
罗尚看到回信，知道李特等人将会有更大的图谋，决定环城固守，并向梁、宁二州求救。罗尚平素为人贪婪残忍，是百姓的祸害，李特则与蜀地百姓约法三章，遍施恩惠，取消劳役，赈济帮助百姓，当地百姓非常高兴。罗尚在多次被李特击败后，就设置大量工事，沿着郫水安营扎寨，战线长达七百里，与李特对峙。
督护衙博、广汉太守张微奉命征讨李特，在梓潼驻军，南夷校尉李毅也派兵五千援助罗尚，罗尚派张龟驻军繁城，三路共同进攻李特。
李特的儿子李荡击败了衙博的军队，梓潼太守弃城而逃，李特自己带兵击溃了张龟，兵卒全部投降，于是李特自封为大将军、益州牧。
随后，李特又去攻打张微，张微依仗地势险峻和李特相持很久。当时李特和李荡分为两个营寨，张微侦察到李特的营寨空虚，派步兵沿着山绕过去攻打他，李特迎战失利，山势险要狭隘而逼仄，众人不知如何是好。
罗准、任道都劝说撤退，李特估计李荡必定会来救援，所以坚决不答应。张微的部众到来的越来越多，山路非常狭窄，只能一两个人通过，李荡的军队不能前进，他对司马王辛说：“父亲在敌人的重围中，今天我就是拼死也要救出他。”于是身穿双重鉴甲，手持长矛，大声呼喊着一直向前，阻拦他的人必死无疑，连杀十多人，张微的部众赶来相救，李荡的士兵都拼死作战，张微的军队终于溃败。
李特想返回涪陵，李荡和王辛进言说：“张微的军队连续作战，兵丁伤残，智谋和勇气都已经用尽了，应该利用他们的疲惫制服他们，如果宽大而放掉他们，等张微养好伤员收拾停当阵亡的，再次集合兵众时，要对方他们就不容易了。”
李特听从了他们的建议，继续进攻张微，张微突围逃走，李荡水陆两路追赶他，终于杀死张微，俘虏了他的儿子张存，把张微的尸体还给了张存后放他回去了。
