曹操是三国时期的政治家、军事家，但他还是一个历史上有名的文学家，因此，他不但善于对人进行评价，而且还多有夸张。如评价荀彧：“天下之定，彧之功也”；说毛玠：“国之司直，我之周昌”；说郭嘉：“使我成大业者，必此人也”；说徐晃：“将军之功，逾孙武、穰苴”。但这些都是以事说事，以人比人，而曹操对另一个谋士的评价，却说他外表上“愚不可及”，就是像颜回、宁武这样古代大智若愚的圣贤也不可能超过他。还说他没有丝毫缺点，是一个真正的贤人，是“温良恭俭让”都具备的人；他就像孔子称赞的古代贤者晏婴一样，“善于与人交往，时间长了人们就会不知不觉地敬重他”，这个人就是荀攸。

荀攸能够得到曹操很高的评价，肯定不会仅仅是局限于道德修养方面，而是为曹操成就霸业立下大功的。

荀攸字公达，是荀彧的侄子。祖父荀昙曾任广陵太守。荀攸年轻时就有才名，何进执政时征招天下名士二十多人，荀攸是其中之一，被任命为黄门侍郎。董卓迁都长安时，僭越悖逆，荀攸联合一些人想刺杀董卓，事情没有成功还被发觉，荀攸等人被关进监狱。和荀攸一同被关进监狱的议郎何颙（yong）因担忧害怕自杀了，荀攸却该吃吃，该睡睡，一副泰然自若的样子，终于等到董卓被杀而得以幸免。出狱后荀攸辞官归家，不久再被公府征召，被任命为任城相，但他没有去。他认为蜀郡和汉中形势险固，人民殷实富盛，就请求去做蜀郡太守。因为道路阻隔不能到达，中途留在了荆州。

曹操迎接天子定都许昌后，就写信给荀攸，征召他做汝南太守，后进入朝中做尚书。曹操素常也听说过荀攸的才名，和荀攸交谈后非常高兴，对荀彧和钟繇说：“荀公达可不是一个寻常人，我能够同他一起合计事情，天下还有什么值得忧虑的呢！”便任命荀攸做了军师。

荀攸很快就表现了出众的智谋才气，建安三年（公元198），荀攸跟随曹操征伐张绣。荀攸对曹操说：“刘表和张绣是相互依恃的豪强，然而张绣只是一支没有根基的游军，只能在刘表这儿乞食仰息，刘表必然不能长期保障他的粮食供给，这种形势决定了他们将来必然分离。如果暂缓进军，等待他们分离，再通过诱降就可以将张绣招致麾下。如果逼迫太急，反而会促使他们相互支援。”曹操没有听从荀攸的建议，进军到了穰城，刘表果然派兵支援张绣，形势对曹操不利。这时曹操对荀攸说：“不采用你的建议才弄到这步田地。”曹操无奈撤退，靠着设奇兵才打败了张绣。同年，曹操从宛城回军征讨吕布，进军至下邳城下。吕布固守，曹军久攻不下，士卒疲惫，曹操产生了撤兵的念头。荀攸和郭嘉都劝曹操，说：“吕布军三战都败，已经锐气大减，军队也没有斗志了。吕布有勇无谋，陈宫有智谋但他设谋迟慢，如果赶在主将吕布锐气没有恢复，陈宫的谋略还没有设定，这时候紧急攻击他们，吕布就可以被彻底打败。”曹操于是引水灌城，加紧进攻，终于攻破下邳，生擒吕布。

官渡决战之前，袁绍派郭图、淳于琼、颜良进攻东郡的白马，曹操北上救援。荀攸对曹操说：“如今我军兵少，难以力敌，只有分散敌军的兵力才能取胜。主公可以先带兵赴延津（在白马以西），假装要渡过黄河，断敌后路，袁绍必然要分兵应付；然后，再以轻装部队偷袭白马，攻其不备，定可活捉颜良。”曹操欣然采纳。战场形势果然和荀攸预料的差不多，袁绍军颜良被杀，曹操解了白马围。曹操迁走当地的民众，沿着黄河向西转移。此时袁绍也渡过了黄河，紧追曹操，终于在延津追上了曹军。曹操命令部队停止行军，在山南坡上安营扎寨，派人登上高垒瞭望敌情。侦查的人最初报告说：“大约有五六百骑兵。”不一会儿又报告说：“骑兵正在增多，步兵更是数不胜数。”曹操说不用再报告了，当即下令骑兵卸鞍放马。这时候，从白马运来的粮草和军用物资堆得满路都是，众将认为敌人的骑兵太多，不如退守保卫大营。荀攸却看出了曹操的用意，说：“这样做的目的就是为了诱敌上钩，为什么要撤回去呢？”曹操看着荀攸，两人心领神会，相视而笑。袁绍的追兵由大将文丑和刘备率领，光骑兵就有五六千，可是他们看到了辎重就不管不顾地抢夺，被曹操迅速出击打败，文丑被斩。曹操得以顺利地撤回到官渡。官渡相持，曹操军中的粮食将要用尽，荀攸建议派遣徐晃袭击袁绍的运粮车队，取得成功；许攸来降，并建议袭击袁绍的乌巢粮仓，众将谋士都持怀疑态度，只有荀攸和贾诩力劝曹操采纳许攸之计。曹操亲率大军袭击乌巢，留下荀攸协助曹洪守卫大营。袁绍的部将张郃、高览来降，曹洪心中孤疑不敢接受，是荀攸说服曹洪接受他们。

建安八年（公元203），曹操征伐刘表，这时候，袁谭、袁尚兄弟为争夺冀州地盘相互攻打，袁谭派遣辛毗来乞求归降。曹操征求众人的意见，多数人认为刘表强，袁氏兄弟不足为虑，应该先征讨刘表。荀攸却认为，刘表其人没有大志，暂时留下他并不会造成多大危害。而袁绍经营冀州多年，有很好的民众基础，如果兄弟二人和睦，将很难征服他们。现在兄弟两人大打出手，呈现出势不两立的态势，机不可失，应该趁他们内乱而夺取冀州，天下可定。如果等到他们内部整合好，其实力归于一个人，到那时候再想获取河北就很困难了。曹操采纳了荀攸的意见，接受袁谭投降，很快打败了袁尚。

袁谭派遣来的使者辛毗也劝曹操接受袁谭投降，说兄弟相互攻伐，这是自取灭亡，曹操应该把握这样的好时机。如果说两人的话谁起的作用更大一些，应该说是荀攸，毕竟这时候辛毗还不是自己人嘛！

河北平定以后，曹操上表，荀攸被封为陵树亭侯。建安十二年（公元207），曹操大规模的论功行赏，荀攸的食邑户数增加了四百户，比初封时增加一倍还多。曹操认为，作为谋士，功劳第一是荀彧，第二就是荀攸。曹操被封为魏王，荀攸被任命为魏国的尚书令。

建安十九年（公元214），五十八岁的荀攸在跟随曹操征伐孙权的途中去世。后来一旦提起荀攸，曹操总是会悲伤流泪。在曹操看来，荀攸在身边辅佐他二十年，没有一点儿可以让人非议的地方。还说，荀攸是真正的“贤人”，就是那种人们所说的“温良恭俭让”具备的人。他就像孔子所称赞的晏婴那样的人，与人交往久了，人们就会敬重他。曹操经常对别人说，荀攸这个人，“外表愚钝而内里机智，外表怯懦而内里勇敢，外表孱弱而内里刚强，不矜伐自己的特长，不居恃自己的功劳，他的机智人们可以达到，但他外表的愚拙却很难有人达到，就像颜回、宁武这样古代大智若愚的圣贤，也不可能超过他”。同时还对作为太子的儿子曹丕说：“荀攸是人们的师表，你应该对他恭敬有礼，好好敬重他。”曹丕也真的对荀攸敬重有加，有一次曹丕看望病中的荀攸，竟然拜倒在荀攸床前。

荀攸为什么能够得到曹操如此高的评价？这与荀攸富有智慧，办事注意分寸和刻意保持低调有关。他对平定冀州立有大功，有亲戚问他是怎样说服曹操先征讨河北的？荀攸说，当时辛毗来为袁谭乞求投降，大军前去平定，我哪里知道什么？所以，尽管他经常在曹操身边出谋划策，所以很多人包括他的子弟也不知道他到底说了些什么。

荀攸不可能没有值得非议之处，曹操又说了他那么多内外的区别，但为什么又给荀攸这么高的评价呢？这就是曹操要给臣下树立一个榜样。作为臣子来说，不管你是多么的智高才大，就是不能表现的比领导高明。你收敛低调，领导可以夸大其词地表扬，因为这当中包含着他的虚心和从谏如流，体现的是他能用人会用人，但就是不能容忍你自己自行吹嘘。自我吹嘘，尽管所说全都是事实，总会让人觉得你比领导还要高明似的，而这正是封建社会在上者所忌讳的。就像那个许攸，对于官渡之战有大功，这是不争的事实，但要说没有他，曹家就不会有今天（进入邺城），这不免就有点儿太过了。一个谋士的计策再好，还必须要主公认可，三军用命才可以有效，否则，也只不过是另类的纸上谈兵。曹操极力地抬高荀攸，恐怕还有借机打压一些像许攸那样人的用意。当然了，曹操表扬人一贯不吝啬好话，只不过对于荀攸来说有点了更为夸张罢了。