壬戌之秋，七月既望，苏子与客泛舟游于赤壁之下。清风徐来，水波不兴。举酒属客，诵明月之诗，歌窈窕之章。少焉，月出于东山之上，徘徊于斗牛之间。白露横江，水光接天。纵一苇之所如，凌万顷之茫然。浩浩乎如冯虚御风，而不知其所止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙。
一一此文作于苏轼被贬黄州之时。首段交代了时间“壬戌之秋，七月既望”(“既望”即农历每月的十六日)地点“赤壁之下”，人物“苏子与客”(有一种说法，说这个“客"是作者虚构的，后文苏子与客的对话是苏轼内心挣扎斗争的外化)活动“泛舟游”“举酒属客，诵明月之诗，歌窈窕之章”。笔墨重点则是景物描写和体验上。其中有清风、水波、月、白露、水光，这些意象有机结合，构成了一幅明月秋江图，意境清静朦胧。主人公置身美景，任由小船在茫茫江上随风飘荡，似御风而行，颇有超然欲仙之感。
于是饮酒乐甚，扣舷而歌之。歌曰：“桂棹兮兰桨，击空明兮溯流光。渺渺兮予怀，望美人兮天一方。”客有吹洞箫者，倚歌而和之。其声呜呜然，如怨如慕，如泣如诉，余音袅袅，不绝如缕。舞幽壑之潜蛟，泣孤舟之嫠妇。
一一第二段首句承上启下，因乐而忍不住高歌一曲。这歌词出自《楚辞》，所谓“香草美人以喻君子”，联想此刻作者被贬的处境“望美人兮天一方”定包涵远离朝堂、志不得伸的郁闷。那位吹洞箫的客应是“我”的知音，他洞悉了我的内心，所以当他“倚歌而和之”时，曲调是如此的悲凉。此处运用博喻即连用5个比喻，另加想象、夸张，淋漓尽致地表现了乐曲的哀婉动人。
苏子愀然，正襟危坐而问客曰：“何为其然也？”客曰：“月明星稀，乌鹊南飞，此非曹孟德之诗乎？西望夏口，东望武昌，山川相缪，郁乎苍苍，此非孟德之困于周郎者乎？方其破荆州，下江陵，顺流而东也，舳舻千里，旌旗蔽空，酾酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也，而今安在哉？//况吾与子渔樵于江渚之上，侣鱼虾而友麋鹿，驾一叶之扁舟，举匏樽以相属。寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。哀吾生之须臾，羡长江之无穷。挟飞仙以遨游，抱明月而长终。知不可乎骤得，托遗响于悲风。”
一一从第三段起文章转入对话，由写景转入描事抒情。此段可从“固一世之雄也，而今安在哉”处分为两层。前一层忆昔日之英雄壮举，后一层述今日“吾与子”之平凡渺小境况。今昔对比表达了对宇宙永恒的歆羡，人生短暂的悲叹。此段中“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟”“哀吾生之须臾，羡长江之无穷”“挟飞仙以遨游，抱明月而长终”等都是高考考过的名句。
苏子曰：“客亦知夫水与月乎？逝者如斯，而未尝往也；盈虚者如彼，而卒莫消长也。盖将自其变者而观之，则天地曾不能以一瞬；自其不变者而观之，则物与我皆无尽也，而又何羡乎!且夫天地之间，物各有主,苟非吾之所有，虽一毫而莫取。惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色，取之无禁，用之不竭，是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共适。”
一一面对客的悲悯感怀，苏子巧妙开解。他先以水、月为例，从变与不变的两个角度出发，阐释了“自其变者而观之，则天地曾不能以一瞬；自其不变者而观之，则物与我皆无尽也”的哲理，不禁让人联想起唐人张若虚的“人生代代无穷已，江月年年望相似《春江花月夜》”句，颇具辩证色彩，足显作者的睿智与旷达。既然已无所谓永恒与短暂，且“天地之间，物各有主”(此句暗含人生亦有命强求不得之意)不若“清风明月不用一钱买(李白《襄阳歌》”，耳得目遇即可享之，遥应开头，表达了寄情山水、随缘自适的思想情感。
客喜而笑，洗盏更酌。肴核既尽，杯盘狼藉。相与枕藉乎舟中，不知东方之既白。
一一尾段呼应开篇，回到夜游赤壁之本事。全文由乐而悲转而又乐，情感一波三折，在这波折中，我们更进一层地体味到了苏轼的洒脱。
