皮亚杰认为，认知和智力的变化是一个发展过程的结果。认知的发展是认知结构（图式）的质变相继发生的连续的过程，在这个过程中，每个结构已及相应的变化都逻辑而又必然地来自于前一结构。新的图式并不会取代先前的图式；它只是把先前的图式整合进来从而产生一种质的变化。
放学的孩子
智力发展中的变化总是渐进的，而不是突发的，图式是逐渐被建构、重构（改变）的。
皮亚杰大致把认知发展阶段概括如下：
1.感知——运动阶段（0-2岁）。在此阶段，行为主要是运动的。
2.前运算阶段（2-7岁）。这一阶段的特征是：形成语言和其他形式的表征，概念获得迅速的发展。
3.具体运算阶段（7-11岁）。在这几年里，儿童运用逻辑思维于具体问题的能力获得发展。
4.形式运算阶段（11-15或更大些）。在此阶段中，认知结构达到了发展的最高峰，儿童已经能够在各类问题上进行逻辑推理。
但要注意：不同阶段的行为模式的特征并不是以线性的方式相继出现的，而是以金字塔式的结构出现的。新的行为模式加在旧的上面，与之结合，使之完善和正确。
皮亚杰认为，行为结构外在的固定次序一点也不意味着这种次序是以经验或遗传为基础的。某个阶段出现的年龄可能由于个体经验和先天潜能这两方面的性质不同而存在着差异。
每个儿童都一定会依照同样的顺序去经历认知发展的不同阶段。然而，儿童发展的速度却可能由于经验或遗传因素而不同步。甚至，某个特定阶段的智力行为的上下限的差距也是很大的。在同一阶段或同一智力功能的发展过程中，较早时候的行为与较晚时候的行为相比，会显得较不稳定和较不成熟。
