在古希腊语中，利息就是“子孙”的意思，因此利息也被称为“子金”“利金”。
利息为什么会存在，人们众说纷纭。先来看看从古至今最有代表性的几种观点：
1）英国经济学家西尼尔认为，利息是借款人“节欲”的报酬；
2）坎第隆最早提出了利息是货币价格的观点；
3）斯密最早提出了利息表示剩余价值的观点；
4）奥地利经济学家庞巴维克认为，利息是资金的“时差”；
5）美国经济学家费雪认为，利息是人心不满足发生借贷行为产生的，如果没有借贷行为也就无所谓利息了；
……
马克思认为，利息的本质只能是利润的一部分，是剩余价值的特殊转化形式。贷款人之所以能收到利息，是因为它拥有这部分资金的所有权，如果没有所有权，他就无法取得利息收入。
相反，借款人之所以要付出利息，是因为他把这部分资金运用于生产经营活动后获得了价值增值，否则他就没有必要借用这笔资金。
利息是货币资金在向实体经济部门注入并回流时所带来的增值额，也是资金所有者由于借出资金而取得的报酬，它来自生产者使用该笔资金,发挥营运职能而形成的利润的一部分。
可见，关于利息的来源和本质，最正确的说法应当是马克思的观点。
货币本身并不能创造货币，不会自行增值，只有当资本家用货币购买到生产资料和劳动力，才能在生产过程中,通过雇佣工人的劳动，创造出剩余价值。
而资本家凭借对资本的所有权，占有新创造出来的剩余价值。货币在执行资本的职能时，获得一种追加的使用价值，即生产平均利润的能力。所有资本家受剩余价值的利益驱使，追求利润。
因此，利息在本质上与利润一样，是剩余价值的转化形式。
我国学者则认为，在以公有制为主体的社会主义社会中，利息来源于国民收入,或社会财富的增值部分。 利息往往通过影响企业的行为、影响居民消费、影响政府行为来达到对经济的影响。
1、对企业来说，利息作为企业的成本，已直接影响企业经济效益水平的高低。企业为降低成本、增进效益，就要千方百计减少资金占用量，同时在筹措资金过程中对各种资金筹集方式进行成本比较。
全社会的企业若将节约利息支出作为一种普遍的行为模式，那么，经济增长的效率也肯定会提高。
2、 利息收入是居民资产选择行为的主要诱因。从我国目前的情况看，高储蓄率已成为我国经济的一大特征，这为经济高速增长提供了坚实的资金基础。
而居民在利息收入诱因下，做出的种种资产选择行为，又为实现各项宏观调控做出贡献。
3．影响政府行为 由于利息收入与全社会的赤字部门和盈余部门的经济利益息息相关，因此，政府也能将其作为重要的经济杠杆，对经济运行实施调节。
中央银行若采取降低利率的措施，货币就会更多地流向资本市场，当提高利率时，货币就会从资本市场流出。
政府如果采用信用手段筹集资金，就可以用高于银行同期限存款利率来发行国债，将民间的货币资金吸收到手中，用于各项财政支出。
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