你跟他人的关系好不是因为你们真的感情好，而是取决于你对这段关系中回报与成本的评价和体验。这就是霍曼斯提出的社会交换理论，认为人与人之间的交往就是一种社会交换过程。
社会交换理论认为人们所知觉到的一段关系是积极还是消极的，取决于以下几个方面：
1、自己在关系中所得到的回报。2、自己在关系中所花费的成本。3、自己应得到怎样的关系和能够与他人建立更好关系的可能性。总之，人们总是希望以最小的代价换来最大的回报。人们对关系结果的评估是对成本和回报进行的直接比较，关注的是关系对我们是有盈余的还是亏损的。
举两个例子：1、现在的年轻人谈对象，很少愿意在一个对象上投入太多的追求成本，而是广撒网，貌似这样子的成本更低。2、下班后，同事约你，你不一定出去。但是上级约你，你很大可能会出去。你也是衡量过出去的成本和回报后作出的选择。
除了判定某种关系是否获益外，人们还会对关系进行两两对比。有两个重要的标准：
1、比较水平：即人们对他们在特定关系上可能的收益和成本的预期。比较水平取决于人们在过去关系上的经验。比如一些人比较水平比较高，期望在一段关系中付出很小的代价而获得巨大回报。如果已有关系不能达到这个标准，他们就会感到不快。相反比较水平很低的人在同样的关系中会很开心，因为他们认为维持某种关系需要付出较大的代价。
2、备择关系的比较水平：即人们对可替代旧关系的新关系中收益和成本的预期。备择关系水平比较高的人认为存在更好的选择，即使现有关系有获益，他们也会离开。备择关系水平比较低的人更有可能留在一个成本很高的关系中，因为他们预期在别处获得的关系会更差。
一些研究者也提出，人们并非简单地以最小代价换取最大利益，他们还要考虑关系中的公平，即关系双方贡献的成本和得到的回报基本是相同的，公平的关系才是最稳定、最快乐的关系，这就是公平理论。
根据公平理论，过度受益和过度受损的关系，交往双方都感到不安，想要重建公平的动机。可能的原因是：公平是一个强有力的社会标准，利益不均衡会让人不舒服，甚至感到内疚。
在长期的亲密关系中，交换理论和公平理论变得复杂起来。因此克拉克和米尔斯区分两种类型的关系：交换关系和共有关系。
1、交换关系（短期主义）：受公平原则支配，付出成本的同时期望能在不久的将来得到同等的回报。更多的是发生在陌生人或偶然认识的人之间。身处交往关系的人不会觉得自己需要对对方的幸福负责。谈论的经常是非情绪话题，比如喜欢吃什么菜系、养花养宠物等。
2、共有关系（长期主义）：人们会切实感受到自己对对方的需要负有责任，最关注的是对他人的需要做出回应，表明自己的关心，并不期望不久就要得到对方同样的回报，通常发生在家庭成员、朋友和恋人之间。谈论的经常是情绪话题，比如什么让他们开心、什么让他们悲伤。
如果一个人主动提出帮助一个偶尔认识的人而不是自己的室友，人们会觉得他更加乐于助人。 如果一个人不帮助室友，和他不帮助一个认识的人相比，人们会觉得他更加自私。
阿隆的自我延伸概念可以解释亲密关系中这种复杂的互惠模式和交换规则。在亲密关系中，他人与自己的交往更深入，亲密感更多，则个体会逐渐将对方看成自己的一部分，那让他人受益就是让自己受益。研究者认为，这正是亲密关系借以超越简单社会交往行为的途径之一。
