李政道认为设计即是一门技术科学，也是一门艺术科学。
1964年，由联合国教科文组织给“设计”下的定义被称为权威性定义。“设计是一种创造性的活动，其目的是确定工业产品的形式性质。这些性质也包括产品的外部特征，但主要包括将产品变为从消费者和制造者双方来看的统一整体的那些结构和功能的相互联系。”
设计，在人的具体实践活动中，表现为劳动，表现为生产，劳动或生产是人的根本的生命形式。理性的认识和艺术的制造，是人的生产劳动的两个根本因素和特征，也是人类设计的两个根本属性。工业设计以来的设计或工业设计的根本问题，就是由于工业和市场的裹挟而失去了诗性的、人道的精神。工业设计以技术的可能性（客观性）和技术的进步为设计的根本逻辑，以设计的市场前景为根本的价值取向，而牺牲了风格的多样性，牺牲了人对于自然的故园般的联系，使人成了一个囚禁于城市孤岛的可怜虫。
人类的设计表现为多种多样的形式，其中建筑设计往往是一个时代的设计理念酝酿和产生的土壤，也往往成为一个时代设计的危机和变革最直接的表现。中国社会急剧的工业化过程与传统文化冲突的特殊性和严重性，在北京旧城的保护问题上可见一斑。北京古城和古建筑破坏殆尽，是中国无数文化名城悲惨命运的写照和缩影。传统文化艺术和建筑的乖戾命运，也许应了黑格尔的那句名言：存在的就是合理的。这种在文化史上看起来愚蠢的、悲惨的事情，似乎是必然发生了。
设计目标的大众化，功能主义的设计方法，与大众的消费主义倾向、享乐主义倾向，都内在地联系着。工业设计或现代主义设计真正诞生和独立的标志，是世界第一次工业产品博览会的召开，特别是作为这次博览会会场的著名建筑“水晶宫”的落成。（1851年）埃菲尔铁塔是法国大革命100周年纪念碑，也是现代工业文明纪念碑。
德国人是一个善于提出理念的民族，并能够把这种理念兢兢业业地实现于自己的行为之中。“德意志制造同盟”、包豪斯、现代主义：对机器生产的充分肯定，标准化和功能第一原则；“芝加哥学派”：形式追随功能。美国风格之所以被称为是国际式风格，是因为它主要是通过经济和市场的扩张而实现的。与包豪斯的区别，主要体现在意识形态上。欧洲的现代主义设计或包豪斯，具有民主主义的倾向，对功能的追求，对标准化的追求，对工业化生产的肯定，包含着为大众服务的目的。而在美国成长的工业设计，商业气息更为显著，设计完全成为以较少投入获取最大利润的手段，为大众服务的目的完全转化为为企业服务，为效益服务。其次，由于美国技术骄人的成就，对技术的追求、技术上实现可能性，成为具体设计过程中考虑的第一原则。
目前工业社会中存在的问题远不是观念和情感上的，而是根本的社会组织方式和社会体制造成的。许多人在小家庭中长大，在工厂式学校接受集体教育，然后进入公营或私营的大公司去服务。市场把人类的生活劈成了两半，造成了生产与消费的分裂。消费主义、个人主义泛滥。如何克服这种空间上的隔离和情感上的无助，将成为未来设计，特别是城市规划、社区设计和社区管理，以及组织设计、工作设计中的重要课题。
