"二十三，糖瓜粘"。小年到了，但现如今只有到了过小年的日子年味才更浓郁些。在外打拼的游子已经准备好返程，一心思念着远方的家人；家家户户开始置办年货，期盼着新年的新气象。春节这场狂欢的开幕式，就是小年。
还记得小时候，小年就是"春节惊喜大礼包"的第一环。跟着爷爷奶奶去集市采购年货，一家人热热闹闹地采买货品，自己也可以稍微"上下其手"，偷偷地尝一下为除夕夜准备的美味。更别说甜到心里面的灶糖，是童年印象最深刻的味道。
小年和过大年相对，也可以算作对除夕的预热。不过这个日子本身也有着含义，那就是祭灶神，也可以叫做祭灶节。有一次赶上在小年的时候拜访农村的亲戚，见识到了城市里面不曾有的热闹庄重场面——祭灶。农村的灶台要比城市家庭的天然气灶"大气"的多，很多还保留着烧柴火的习惯，灶台上也贴着灶王爷的神像。小年这天的清晨，便有一家之主准备好清水、豆子和干草，一起放在炉灶里面烧，这一步叫做"送灶神"。与此同时还把化开的蜜糖抹在灶王爷的嘴上，希望他在天上汇报工作的时候，能为自己家多说好话。最后便是重新贴上"上天言好事，下界保平安"的对联，一套祭灶的活动便算结束。
祭灶是我国南北普遍进行的节日活动，是对于家宅安康的共同寄托。说起来并不奇怪，中国人对于"吃"的重视是一等一的，自古便是"民以食为天"；再加上家家户户都要开火做饭，灶王爷算是寻常人家和老天爷沟通的"绿色通道"，如此亲民的灶王爷自然在百姓眼中无比可爱。
不过，南北方的小年有着不小的区别。首先是时间不同。在北方，尤其是中原地区，小年一般是指腊月二十三这一天，而在南方则是腊月二十四。南北方小年时间有别，还是要在历史中找原因。其实早在宋朝是就有过小年祭灶神的习惯，那时候小年的日期还是腊月二十四。一直到清朝雍正年间，皇家要在腊月二十三这一天祭祀众神，向来"勤俭节约"的雍正便把灶王爷顺便一起拜了。说起来腊月二十四作为小年的习俗历史更悠久些。
除了日期，南北方小年的区别更体现在"吃"的方面。比如灶糖就是北方特有的习俗，比如晋冀地区的糖饴、京津地区的糖瓜、东北的关东糖等等，人们以此来期盼新的一年日子越过越甜蜜。在南方吃的则是年糕，在南方很多农村地区，家家户户都会在小年这一天打制年糕，和家人共同分享，取其"年年更高"的寓意，为新年祈福。同样还有两大南北节日餐桌主角——饺子和汤圆，也是南北小年不同风景线。虽然吃的东西不同，但是食物中所包含的寓意和期盼却是共通的，就如古人所说：此心相通，此理相通。
南方过小年的另一个不同就是：洗澡理发。在北方人们一般选择在小年这一天剪头发和洗澡，而在南方则是在腊月二十八、二十九这两天的居多，也没有了洗澡的环节。这里的"洗澡"可不是南方小伙伴认为的洗澡，而是正宗的"北方style"，包含了淋浴、泡澡、桑拿，还有南方小伙伴体验了都说好的搓澡等等环节。这也是南北方气候不同的原因，北方春节时严寒，洗澡不方便。到了年终岁尾的"洗大澡"也有着清洗一年晦气的仪式感。
小年迎春，祭灶扫尘。中国的广袤大地造就了不同的小年习俗，但贯穿其中的节日精神却不曾改变。对于新年的期盼、对于幸福的追寻、对于安康的守望，还有千百年来未曾改变，对于阖家团圆的美好祝愿。亲爱的朋友们，亲人们在等你回家过年！
