公元266年，司马炎即位称帝，建立晋朝，此时的他心里很清楚，虽然他登上了王位宝座，但是天下还没有统一，危机依然存在。
三年后，正在晋武帝准备出征襄阳攻打吴国的时候，在中国北方的河西地区和陇西地区连年大旱，当地百姓民不聊生，数十万人嗷嗷待救。相比于如何安抚灾民，朝廷倒是更担心惹出事端来，因为受灾地区的胡人和汉人混杂，而河西地区的鲜卑人更多，于是晋武帝司马炎便派遣悍将胡烈前往镇守。
胡烈到任后，采取高压手段处理问题，结果加剧了灾区难民的痛苦。在胡烈的暴政下，鲜卑人秃发部落首领秃发树机能发起反抗。胡烈轻敌冒进，兵败身死。
司马炎又先后派石鉴和司马骏前去平叛，经过一年多的交战，秃发树机能不但没有被消灭，反而联合了氐、羌、匈奴等部落共同反晋，他们互相策应，并肩战斗，使西晋王朝丧城失地。
晋军连连战败，司马炎寝食难安，关键时刻，猛将文鸯临危受命，率军队大破秃发树机能，胡人二十多万投降，鲜卑实力大损。
但仅仅过了一年，秃发树机能又在武威大破晋军，并攻下了凉州。
此时，匈奴人刘渊第一次登上了历史舞台。说起这个刘渊，还是有些来头的。在西汉的时候，汉高祖刘邦将一位宗室之女作为和亲公主嫁给了匈奴的首领冒顿（modu）单于，并且与冒顿单于结拜为兄弟，所以，冒顿单于的子孙都以刘氏为姓。刘渊是匈奴左贤王之子，当时在洛阳为人质。
上党人李熹向司马炎推荐让刘渊去征集匈奴的部队平叛，他的想法很简单，让匈奴人去打鲜卑人。李熹的建议被孔恂和杨珧坚决否定了，他们认为刘渊的才干远远超过秃发树机能，如果让刘渊去平叛，等于是放虎归山，就算能杀了树机能，凉州一样要乱，司马炎听从了他们的建议。
司马炎派将军马隆率三千五百勇士西征，他带着自制的新式武器大败秃发树机能并斩杀了他，收复凉州。胡人部队失去了领袖，顿时土崩瓦解，投降的投降，逃生的逃生。
秦凉之变前后持续将近十年，为了镇压这场河西鲜卑族的叛乱，司马炎几乎将晋朝名将尽数派遣到战场，前后丧失了四名驰骋西北的封疆大吏，损失了几万人的部队，此次事变严重打击了晋王朝在西北的统治，为五胡乱华埋下了伏笔。
就在第二年，晋朝攻破吴国，统一了天下，农业生产开始逐年上升，经济稳步发展，皇亲贵族们积累了大量的财富，开始纵情享受，司马炎认为天下已经太平了，开始不理朝政，公开卖官，领先做了荒淫奢侈的表率。
也就在这一年，刘渊的父亲去世，他继任左贤王一职。刘渊在洛阳为人质的期间，始终虚心学习，待人谦逊，结交了很多汉人朋友，终于在十年后，司马炎任命了他为北部都尉，匈奴各部的豪杰开始纷纷投奔到他的门下，新的变化即将开始。
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