二十世纪二十年代，手绘海报首先出现于观众视野，直到五十年代电影海报均采用手绘的形式，主要依赖于木板印刷。电影海报多出自画家之手，多采用水粉，还有油画、素描、摄影、雕塑、国画、版画、连环画以及剪纸等艺术形式，电影海报本身也因其画面精美，表现手法独特，文化内涵丰富，成为了一种艺术品，具有欣赏和收藏价值。
如电影海报《红色娘子军》以木刻版画的形式，着力刻画了娘子军的飒爽英姿。
在电影海报设计中，工艺美术中的版画和剪纸艺术，也成为颇具中国特色的设计元素。版画是以“版”作为媒介，进行绘画创作的一种艺术形式。在抗日宣传中，他们将版画视作革命斗争的有力武器，因而版画艺术与民族情感相融合，在中国得到广泛普及。
法国卢米埃兄弟在巴黎的一家餐厅向35位观众放映《火车到站》等一系列短片时，张贴在餐厅门口的《卢米埃电影》的海报应该是距今最久远的一张电影海报。
在西方后印刷时代，出现了巴洛克风格 。巴洛克风格的平面设计追求严肃、高贵、丰富、高雅，设计中采用大胆的曲线结构、复杂的装饰和和无联系部分间的整体平衡，版面布局比较讲究均衡、对称，色彩强烈。
奥黛丽·赫本主演的、伊丽莎白·泰勒主演的《埃及艳后》等电影海报充分体现巴洛克风格艺术特点。
早期的电影海报是纯粹为了电影的上片做宣传广告用途，就如现在卖场中的大多数促销海报招贴，是用手工绘制的，又称手绘电影海报，我们称这种招贴设计为“瞬间艺术”，所以要求海报版面简洁，信息明确，并以可见高度的色彩吸引观众注意。在版面上使用大面积的图形，字体选用较大字号，一使版面觉有强烈的视觉冲击力。
好莱坞早期著名影片《飘》，《蒂凡尼的早餐》，《卡萨布兰卡》当初的海报都是手绘的。
德国HeinzSchulz－Neudamm亲自设计的《大都会》（由弗里兹·朗使执导）国际版电影海报，在美国拍出六十九万美元，因为作品绘制于1927年且存本较少，设计师采用艺术装饰主义手法，极力营造出充满未来世界的审美性效果，进而成为具有收藏价值的艺术珍品。简洁的线条和雅致的明暗让它成为当之无愧的最昂贵海报，传闻中的拥有者是莱昂纳多·迪卡普里奥。
上世纪80年代以前的中国电影海报大多由当时著名艺术家设计或手绘，本身就是精美的艺术品。像程十发的 《林则徐》、《霓虹灯下的哨兵》、，蒋兆和的《马兰花开》，张仃的《祝福》，黄永玉的《长发妹》……这些经典的手绘电影海报凝聚着艺术家的大量心血，每一张都具有很高的艺术价值和观赏价值。
电影海报设计如同其他造型设计，是人类与世界审美关系的雾化形态，也是社会文化的某种形象性的表现。从人的主观世界来观察，它蕴含了设计者的艺术感情。下面是收集的一些优秀的西方早期电影海报：
海报设计有法而无定法，设计家海伦主张自由设计，不承认绝对的设计规范，但承认设计的有秩序。无论是东方还是西方，电影海报的表现手法各种各样，不尽相同的是电影海报都有着强烈的视觉效果吸引着我们的眼球，电影海报也成为了一种艺术文化，也是很多电影迷们的精神追求，收藏电影海报成为很多爱好者的兴趣。
海报设计有法而无定法，设计家海伦主张自由设计，不承认绝对的设计规范，但承认设计的有秩序。