刘赤水是广西平乐县人，从小聪明俊秀，十五岁时便入了郡学读书。后来，由于父母早逝，他便游游逛逛起来，把学业也荒废了。他的家产连个中等户都够不上，但他却有一个癖性，那就是十分喜好打扮，尤其是被褥，都十分讲究、华丽。
有一天晚上，刘赤水被朋友请去喝酒，忘了吹灭蜡烛就走了。喝过几杯酒后，才忽然想起了这件事，于是，便离席匆匆忙忙地返回家来，一到家门口，就听到屋里有人小声说话，俯身上前去一看，却看见一个年轻人抱着一个漂亮姑娘躺在床上。由于刘赤水的住房靠近名家大族荒弃的宅子，时常闹神闹鬼。他一见这场面，便猜到他们一定是狐狸，所以也不害怕他们，直接闯进屋里，开口就骂：“我的卧床，怎么能让别人在这里睡大觉。”这两个人一见，便惊慌失措，抱着衣服，光着身子跑掉了。丢下一条紫色套裤，带子上还系着针线包。刘赤水一看，高兴极了，恐怕被他们又偷回去，就藏在被中，抱在怀里。
不一会儿，一个蓬头散发的小丫鬟，从门缝里挤进来，向刘赤水讨要丢下的东西。刘赤水笑着向她讨要报酬。小丫鬟答应送给他酒喝，刘赤水不答应；丫鬟又说送给他钱，刘赤水也不答应。丫鬟笑一笑，就走了。不大工夫，丫鬟又返回来，说：“我家大姑娘说，如果能把她的东西还给她，她一定送一位美人来报答你。”刘赤水便问：“你家大姑娘是谁？”丫鬟答道：“我家姓皮，大姑娘小名叫八仙，和他睡在一起的人是胡郎；二姑娘叫水仙，嫁给富川县丁官人；三姑娘叫凤仙，比二位姑娘更漂亮，看见她的人，没有不中意的。”刘赤水担心她说话不算数，要坐着等候好消息，说等把人送来了，再把东西送还。小丫鬟去了，又回来说：“大姑娘让我传话告诉官人，好事怎么能一下子做成呢？刚才把这事和三姑娘一说，反受到一顿痛骂，请你耐心等一下吧，我们家不是那种说话不算数，不守信用的人。”刘赤水听她这样一说，便把东西还给她。但过了好多天，却一点消息也没有。
一天，天刚黑，刘赤水从外面回来，关上门刚刚坐下，两扇门忽然自动打开了。只见两个人用被子抬着一位姑娘，两人手拉着被子的四个角，走进来，说：“送娘子来啦！”笑着放到床上，然后就走了。刘赤水走到床的近前一看，只见姑娘沉睡未醒，还散发着醇香的酒气，红红的脸带着醉态，动人极了。刘赤水高兴地给她抬脚脱袜，抱着身子脱衣服。这时，姑娘已经微微醒过来，睁开眼睛，看着刘赤水，但四肢却不听支配，只是恨恨不平地说：“八仙，这个坏丫头，把我卖了！”刘赤水抱着她亲热。姑娘嫌刘赤水身上太凉，笑着说：“今晚是什么日子，遇上这样冰凉的人！”刘赤水说：“你啊，你啊！你又能把我这个凉人怎样呢？”于是，两个人便相亲相爱起来。随后，姑娘说：“八仙这丫头无廉无耻，沾污人家床褥，却拿我来换套裤，我一定要报复她一下！”从此以后，姑娘每天晚上都来找刘赤水，两个人相爱得很深。
有一天，姑娘来到后，便从衣袖里拿出一只金钏，说：“这是八仙的东西。”又过了几天，姑娘又从怀里拿出一双镶珠绣金、制作精巧的绣鞋来，让刘赤水拿去张扬，刘赤水便拿这些东西向亲戚、朋友夸耀。许多人知道后，便带着礼物来求得一看。从此，刘赤水便把金钏、绣鞋当成奇货收藏起来。
一天夜里，姑娘来到后，便说起离别的话，刘赤水奇怪地问她这是怎么回事？姑娘说：“姐姐因为绣鞋的事，非常恨我。想带着全家到很远的地方去，想用这个方法来断绝咱俩的关系。”刘赤水一听，非常害怕，愿意把绣鞋还给八仙。姑娘说：“不用这样做！她用这个来要挟我，如果把绣鞋还给她，正中了她的计谋。”刘赤水于是问她：“那你为什么不能自己留下来？”姑娘说：“父母远去，一家十余口人，都依靠胡郎照应，若不随着去，恐怕八仙这个长舌妇会造谣惹是非的。”从此以后，姑娘就不再来了。
这样过了两年，刘赤水对姑娘仍然念念不忘。一天，他在路上偶然遇到一位骑着马的女郎，慢慢向前走，一个老仆人拉着马缰绳，正和他擦肩而过，这位女郎回过头来，掀起面纱偷偷向他看，露出漂亮的面容。不一会儿，从后面走来一位年轻人，对刘赤水说：“这女郎是什么人，看样子很像是个美人儿，是不是？”刘一听，便不住口地称赞她。年轻人向他行礼，笑着说：“您太过奖了！那就是我的妻子。”刘赤水一听，赶忙认错，请他原谅。年轻人说：“没有关系。不过，南阳诸葛三兄弟，您已得到了其中的龙，剩下的又有什么值得一提的呢！”刘赤水不明白他说的意思。年轻人说：“您不认识曾经偷着睡在你床上的人了吗？”刘赤水这才知道他是胡郎。于是赶忙认了这位连襟，然后亲热地谈了起来。胡郎说：“岳父岳母刚刚回来，想去探望，您是不是和我们一起去啊？”刘赤水一听，十分高兴，跟随他一起进入萦山。山上有座城里人过去避难用的宅子。
八仙下马进入屋里，不一会儿，就有好几个人跑出来看，嚷着说：“刘官人也来啦！”刘赤水进门后，拜见岳父岳母时，还有一位年轻人在，衣帽华美，光彩耀眼。岳父给他介绍说：“这是富川的丁姑爷。”刘赤水见了面后，便坐下了。一会儿，酒菜纷纷摆上来，相互谈笑，很是愉快。岳父说：“今天三位姑爷都来了，又没有外人，可以叫女儿们出来，大家团聚团聚。”不一会儿，姐妹们都出来了，老头子叫摆上座位，各挨着自己的丈夫坐下。八仙见到刘赤水时，只是掩着嘴笑，凤仙却不断地逗弄她。水仙长的容貌稍差些，但性情沉静温存，面对满座谈笑，她只是握着酒杯微笑罢了。于是，鞋靴交错，香气袭人，大家都喝得十分高兴。刘赤水看到床头上摆着许多乐器，便随手拿起一支玉制的笛子，吹奏了一支曲子为岳父祝寿。老头一听，非常高兴，便让会吹会弹的都去拿一件。他这一发话，全座人便都争先恐后地去取。只有丁郎和凤仙不去取。八仙对凤仙说：“丁郎不会，可以不去取，你怎么也不伸手？”说着便把云板扔到凤仙的怀中。各种乐器便演奏起来。老头欢喜地说：“这真是天伦之乐呀，好极了！你们都能歌善舞，为什么不发挥自己的特长？”八仙于是起身，拉起水仙说：“人家凤仙从来是金玉之声，不敢劳动人家。我们俩可以演个《洛妃曲》。”二人歌舞刚完，便有个婢女用金盘献上水果来，但大家都不知道这水果叫什么名字。老头说：“这是从真腊国带来的，叫做‘田婆罗’。”说完，便双手捧了几枚送到丁郎面前。凤仙看到了，便不高兴地说：“难道对女婿也以穷富而不同对待，喜欢这个不喜欢那个吗？”老头听了，只是笑笑，没有答话。八仙说：“父亲是因为丁郎是外县人，是客人，才会这样，若论长幼，难道只有凤妹妹有个拳头大的穷酸女婿吗？”凤仙虽听八仙这样解释，但还是不高兴。脱下鲜艳的衣服，把鼓拍扔给丫鬟，唱了《破窑》一折曲，边唱边落泪，唱完后，甩了袖子就离开了。满座人都被凤仙弄得不愉快。八仙说：“这丫头的任性还是和过去一模一样！”说完，就去追她，却不知道她到哪里去了。
刘赤水觉得没什么意思，便告辞回去了。走到半路时，见到凤仙坐在路边，并叫他坐下来，说：“你也是一个男子汉，难道不能使我这床头人扬眉吐气吗？书中自有黄金屋，希望你好自为之吧！”又抬起脚说，“我出门时太急，被刺条扎破了鞋，我当初给你的东西，还带在身边吗？”刘赤水于是伸手拿出绣鞋，凤仙拿过去便穿在脚上，刘赤水向凤仙要她那双旧鞋。凤仙笑笑，说：“你真是个大无赖！谁见过自己妻子的东西，也要藏在身上的？如果你真爱我，有一件东西可以赠送给你。”说完，便拿出一面镜子，递给刘赤水，说，“如果你想见我，就到书里去找，不然的话，我们的相见就遥遥无期了！”说完便不见了。刘赤水无精打采地回到家里。一看镜子，凤仙竟然背着他站在镜子里，看上去好像在百步之外。于是想起凤仙的嘱咐，便谢绝会见客人，关起门来专心读书。
一天，他看到镜中人忽然现出正面，而且微微一笑。刘赤水于是对这面镜子更加爱惜珍重。一个月后，刘赤水发奋读书的志向逐渐衰退了，便到外边去游玩，常常忘了回家。一天，他回到家中一看镜子，发现镜中人满面愁容，似乎悲痛欲哭。隔一天再看，那人又背过脸去站在那里，如同以前一样。刘赤水这才明白，凤仙之所以不高兴，都是由于自己荒废学业的缘故。于是，便闭门钻研，日夜苦读。一个月后，镜中人又变成正面向外，从此检验，每当荒废学业时，镜中人都是面容悲伤；努力读几天书，那镜中人又面带微笑。于是他把镜子早晚都悬挂起来，如同对着老师一样。这样刻苦坚持读了两年书，便一举考中。刘赤水高兴地说：“今天可以面对我的凤仙了。”于是拿过镜子一看，只见凤仙弯着两道乌黑的眉毛，微微露出洁白的牙齿，满面喜色，如同站在眼前一样，把刘赤水喜爱得不转眼地看。忽然，镜中人笑道：“‘影里的情郎，画中的爱人’，就是今天所说的这样吧？”刘赤水高兴得四边瞧，只见凤仙已经站在他的身边。刘赤水连忙拉着凤仙的手，问岳父母身体可好？凤仙说：“我自从和你分离后，就不曾回家去过，自己住在山洞里，以此来分担你的清苦。”
这天，刘赤水要到郡城去赴太守举行的宴会，凤仙也要求一起前去，他们便一起骑着马前去，人们对面都看不见她。就要回家去时，凤仙便和刘赤水商量，让她假装是刘赤水在郡城娶的媳妇。就这样，凤仙回到家中，才开始出来见客人，经营家务。人们都为她的美丽而惊异，却没有人知道她是狐狸。
刘赤水原是富川县令的学生，有一次他去看望这位县令。途中正好遇到丁郎，丁郎便热情地邀请他到家里去，招待得很周到。丁郎告诉他说：“岳父母最近搬到别处去了，我的妻子回娘家，快回来了。我一定写一封信去，把你高中的喜讯告诉他们，让他们都来向你祝贺。”刚开始时，刘赤水怀疑丁郎也是狐狸。但一打听他的家族，才知道丁郎是富川县大商人的儿子。当初，丁郎有一次夜里从别院回家，遇到水仙独自走路，丁朗见她很美丽，就偷偷斜眼瞅她。水仙便请求他带自己一起走，丁郎自然非常高兴，便把她带进书房，与她同居了。因为水仙能从窗户上的雕花格子里进来，丁郎才知道她是狐狸。水仙说：“您不要有什么疑心，我是喜欢您的诚实，所以，愿意托身给您。”丁郎非常爱她，竟然不再娶妻。
刘赤水回到家中，借了富人家的大院子给客人准备食宿。院子里外打扫得非常清洁，但却苦于没有帷幔可用；可是隔了一宿再去看，屋里陈设却焕然一新。过了几天，果然有三十余人，抬着礼品来到门前，车马络绎不绝，挤满了街道和胡同。刘赤水向岳父、丁官人、胡官人施礼，请进屋里。凤仙迎着母亲和两个姐妹进了内室。八仙说：“小丫头，你今天富贵了，不埋怨我这个媒人了吧！金钏、绣鞋还在吗？”凤仙找了出来，都还给了她，说：“绣鞋倒还是绣鞋，只是被千人看破了。”八仙便用绣鞋拍打凤仙的后背，说：“打你，把这记在刘官人身上。”说完，便把鞋扔到火里，祝愿说：“新时如花开，旧时如花谢。珍重不曾着，姮娥来相借。”水仙也代为祝愿说：“曾经笼玉笋，着出万人称。若使姮娥见，应怜太瘦生。”凤仙拨拨火，说：“夜夜上青天，一朝去所欢。留得纤纤影，遍与世人看。”于是，凤仙把灰捏在盘中，堆成十多份。看到刘赤水起来，便托着盘子送给他，刘赤水只见满盘子绣鞋，而且和原来的那只一样。八仙急忙走出来，把盘子拍到地下，地下还有一两只绣鞋在，她又趴在地上，用嘴吹开，这时，绣鞋的踪迹才没有了。
第二天，丁家夫妇因为道路遥远，先启程回去了。八仙贪图和妹妹玩耍，老父亲和胡官人催她好几次。过午才从房里出来，和他们一起走了。
这些客人初来时，气派很大，观看的人群如同在市场一样。其中有两个强盗，偷着看见这样漂亮的女人，连魂都飞走了，于是商量在途中抢她们。等她们走出村子，便在后面跟着，相距不到一箭远，打马急急追赶，却怎么也赶不上。到了一个地方，两边山崖夹道，车马便稍稍慢了下来，强盗便乘机追了上来，举起刀大喊，把人们都给吓跑了。强盗下马打开轿帘一看，却是一个老太婆坐在里面，强盗正在怀疑是抢错了美人的母亲。刚抬头往四边一看，旁边飞起一刀就砍伤了他的右手臂，立刻被绑了起来。强盗定睛一看，两边并不是山崖，而是平乐县的城门，轿中却是李进士的母亲，从乡下回来。另一个强盗稍后赶来，也被砍伤了马腿，绑了起来。守城门的士兵，抓住强盗押送给太守，一审讯，强盗便招认了罪行。当时正好有一个大强盗一直没有抓着，一问正好是他。
第二年春天，刘赤水考中了进士，凤仙恐怕会招惹祸事，便一概推辞了亲戚、朋友的祝贺。刘赤水也不再娶妻，等到升为郎官时，才纳了一个妾，生了两个儿子。
异史氏说：“唉！冷暖的态度，仙界和人世是没有区别的，真是‘少壮不努力，老大徒伤悲’呀！可以没有好胜的好女人，能做出镜中的悲欢。我愿有很多仙人，并派遣喜爱的女儿能嫁到人间来。那么，在贫穷的苦海中，会少了许多痛苦的众生！”
