嘉靖皇帝（明世宗朱厚熜）是明朝的第十一位皇帝，在位时间第二长（仅次于他的孙子万历皇帝），嘉靖皇帝先后立了三个皇后，这三个皇后的下场都很悲惨，第三任方皇后曾救过嘉靖一命，在她身陷大火的时候，嘉靖皇帝却眼睁睁的看着，无动于衷，方皇后被活活烧死。
第一任皇后是北直隶元城人陈万言的女儿，陈氏的名声和气质都很好，却一直无法忍受嘉靖皇帝的严厉乖戾的脾气，有一年秋天，在一次跟嘉靖皇帝吃饭时，陈皇后因为没有把茶杯放置好，嘉靖皇帝就突然勃然大怒，咆哮不止，陈皇后惊悸之余，竟然被吓得流产失血过多而死，陈皇后死后，嘉靖皇帝更是不原谅陈皇后，不仅不给她好好安葬（葬在一个山谷里），还懒得玄冠素衣，去表示一番哀悼。
废了陈氏以后，嘉靖的母亲和伯母张皇太后（正德皇帝的母亲）都催促嘉靖赶紧再物色一位新皇后，这时锦衣卫张楫的女儿侍奉嘉靖的起居已久，而且她性情温婉，也能恪守礼道，于是便被选中为皇后。张皇后与张皇太后的关系很好，走的较近，但是无端之事起宫闱，嘉靖因厌恶了张皇太后的娘家亲戚，以此祸及年纪轻轻的张皇后，不久张皇后就被废了，迁居别宫，她所有的天下笺贺也全部停掉了，张氏忧郁愤恨两年之后就病死了，葬礼按废后办理。
张皇后被废之后，嘉靖想立“德嫔”方氏为后，就试探大学士夏言的看法。诗文并茂的夏言随机恭贺嘉靖做了很好的选择并且说：“夫天圜而地方者也。”意思是说，嘉靖像天一样圆，而未来的皇后像地一样四四方方。九天之后嘉靖就册立方氏为第三任皇后。不久后夏言的预测应验了：方皇后救了嘉靖一命。
事情起于宫中女婢杨金英等人谋逆计划弑杀嘉靖，这当然跟嘉靖的暴虐，使宫人受不了嘉靖的淫威，心怀惧恨有关。杨金英在有“娥眉”之称的曹端妃处当婢女，有一次嘉靖临幸曹端妃在那里过夜，等嘉靖睡熟时，杨金英会同另外宫女相结行刺，用麻绳套在嘉靖颈项，用布塞入他的口中，想将他勒死，同时几个人用钗子乱刺嘉靖的上胯。可是女流之辈没有经验，不懂绾结之法，在麻绳上打了个死结，致使绳子迟迟不能紧缩，嘉靖没能气绝，在这千钧一发的时刻，杨金英的同事张金莲知道事败，便跑到方皇后处告急，就这样，方皇后迅速赶到现场，把绳子解开，才让嘉靖慢慢苏醒。
谋杀嘉靖事败之后，方皇后命令内监张佐等人逮捕共谋的宫人，结果查出王宁嫔是首谋，虽然曹端妃没有亲自参加这次行动，但据张佐报告，她事先知道这项阴谋而不报，方皇后趁嘉靖仍然病悸得不能说话的时候，代传圣旨，把曹端妃、王宁嫔以及杨金英一伙共十六人全部抓起并凌迟处死，而且诛杀她们的亲属十余人。事情过后很久，嘉靖最后得知，原来他的丽人曹端妃（已经为嘉靖生了第一个女儿），其实并不知道这项谋杀皇帝的阴谋，但是嘉靖倍加宠爱的“娥眉”曹端妃已经血洒苍梧，再也不能复活。
尽管祸机已过，嘉靖对方皇后处置曹端妃事件或许仍然存有几分疑惑和不满。根据明朝进士何乔远所写的《十三朝遗史》记载，方皇后是死于1548年腊月的西宫大火，当熊熊的烈焰正在吞食方皇后的宫寝时，有一位像热锅上的蚂蚁的太监催促嘉靖派人进屋去营救方皇后，可是在惊喧之际，嘉靖竟然沉吟不发一语，让金枝玉叶的方皇后被活活烧成灰烬！事后嘉靖才慢条斯理地喃喃说道：“后救我，而我不能救后。”
方皇后虽然救过嘉靖一命，却惨遭火烧而死。嘉靖不去施救，跟方皇后在救了嘉靖后的自作主张有重大关系。
虽贵为皇后，也难免悲惨的结局。
