西晋司马氏政权的取得离不开世家大族的支持，因此，西晋在建国后制定的一系列政治措施都是围绕着保护士族利益为前提而展开的。但晋武帝司马炎也意识到，如果任由士族势力不断扩大，自己“禅让”的故事将会重演，考虑到这些因素，晋武帝大封同宗子弟为王，他没有想到的是宗室势力膨胀后又对中央政权产生了威胁，给八王之乱埋下了隐患。
八王之乱的起因是司马炎在继任者的安排上出现了重大的失误，他立了一个弱智的儿子做皇帝，而这个皇帝还有一个狠毒的女人做皇后，这直接导致了八王之乱的发生。
八王之乱第一轮，晋惠帝继位第一年，皇后贾南风引楚王司马玮杀杨骏三族，朝政大权由汝南王司马亮和卫瓘执掌，司马玮分得一块权力的蛋糕。
八王之乱第二轮，同年六月，贾南风密令楚王司马玮杀了汝南王司马亮和卫瓘，司马玮登上了权力的宝座。
八王之乱第三轮，第二天，贾南风就以司马玮陷害司马亮、卫瓘的罪名将其处死，贾南风站到了权力的顶峰。
八王之乱第四轮，八年后，贾南风诛杀了太子，于是赵王司马伦伪造圣旨杀了贾南风，司马伦开始掌权。
八王之乱第五轮，诛杀贾南风后第二年，赵王司马伦废掉晋惠帝，自立为帝，于是齐王司马冏联络河间王司马顒、成都王司马颖起兵讨伐，最终诛杀司马伦，迎回晋惠帝复位，司马冏主理朝政。
八王之乱第六轮，第二年，齐王司马冏居功自傲胡作非为，引起百官不满，河间王司马顒假传圣旨联合长沙王司马乂杀了司马冏，结果阴差阳错，司马乂登上了权力的宝座。
八王之乱第七轮，两年后，东海王司马越趁司马乂不防备的时候围攻了他的府邸，抓住了司马乂，将他活活烤死。司马乂死后，军事实力最强的成都王司马颖成为了实际的最高统治者。
八王之乱第八轮，成都王司马颖的专权，引起了诸王不满，东海王司马越的弟弟司马腾纠集了游牧民族的乌丸、羯朱等势力造反。异族的介入，为后来的五胡乱华埋下了巨大的祸根。在胡人的帮助下，司马腾击败了成都王司马颖，司马颖带着晋惠帝一路逃亡。河间王司马顒见机会难得，截下了晋惠帝的车驾，挟持了这个傀儡皇帝，中央大权落到了司马顒手里。
成都王司马越见没有捞到便宜，他又一次向着权力的宝座出发了，这次他带上了鲜卑人来助力，将司马顒打得大败，逃出了长安。司马越牢记赶尽杀绝的真谛，先是假传圣旨杀了老对头司马颖和他的两个儿子。一年后，在白痴皇帝司马衷突然暴毙后，司马越又假传圣旨设计杀了河间王司马顒和他的三个儿子，老奸巨猾的司马越笑到了最后。
然而，一切只是看上去而已，长期的战乱，令西晋王朝已经岌岌可危，匈奴、鲜卑、羯、羌、氐等游牧部落，已经对中原虎视眈眈。在八王之乱后，整个中国特别是北方开启了最黑暗的时代，陷入了将近三百年的战乱之中。
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