范进的母亲为什么拿母鸡换米？这则故事摘自《儒林外史》第三回《周学道校士拔真才，胡屠户行凶闹捷报》，原文：
到出号那日，家里没有早饭米，母亲吩咐范进道：“我有一只生蛋的母鸡，你快拿集上去卖了，买几升米来煮餐粥吃，我已是饿的两眼都看不见了。”范进慌忙抱了鸡，走出门去。才去不到两个时候，只听得一片声的锣响，三匹马闯将来。那三个人下了马，把马拴在茅草棚上，一片声叫道：“快请范老爷出来，恭喜中奖了！”
原文中的“煮餐粥吃”，反映了这样一个现实：实际上如果把母鸡杀了炖汤的话最多坚持一顿，肚子里就又会饥肠辘辘，而换成米来煮粥喝，却可以坚持几顿，乃至几天。
为了说明这种现象在过去是司空见惯的，我们再来了解一个成语典故：划粥断齑(jī ) 。
成语“划粥断齑”出自北宋士人魏泰的轶事小说《东轩笔录》：“惟煮粟米二升，作粥一器，经宿遂凝，以刀画为四块，早晚取二块，断齑数十茎，酢汁半盂，入少盐，暖而啖之。”
分开捣碎的腌菜和凝结的粥，按定量来吃，形容生活清苦。具体的做法是：每天夜晚，量好米，添好水，煮米粥。第二天清早起来，锅里的米粥凉透了，已经凝固成圆圆的一整个。然后用小刀在凝固的粥块上面，划上一个十字，完整的一锅粥分成了四块。早晨吃两块，傍晚吃两块，一日两餐，这便是“划粥”。同时，把十几根野菜，切成细碎末，加入一点盐拌和一下，便成了佐餐的菜。这就是“断齑”。
很巧合的是，这个典故里的主人公，也姓“范”，他就是写出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐“的范文正公，范仲淹。范仲淹幼时在寺院独居和读书，正是依靠这种节衣缩食的办法和发奋苦读，终成为一代名臣。
范公幼时读书的环境更加清苦一些。据史书记载，范仲淹幼年丧父，随母改嫁到长山朱家，更名换姓，生活条件十分清贫。7岁时，生母谢氏教他识字，买不起笔墨纸张，只得在地上用树枝练习写字，10岁时才入私塾读书。但艰难的生活抵挡不住范仲淹对知识的渴望，他读书非常刻苦。范仲淹以颜回自律，发愤成才。举凡古代刻苦攻读学有所成的故事，母亲和继父都对范仲淹一一讲过。
汉代朱买臣家贫，一边砍柴，一边读书；隋代李密，为人放牛，骑在牛背上读《汉书》，其他书挂在牛角上。汉朝路温舒无书，把借来的《尚书》抄在自己用蒲草编的席子上；公孙弘家贫无书，削竹片抄录《春秋》诵读。晋朝车胤，夜读无油灯，捉来许多萤火虫装在纱袋里，靠萤火虫发出的光亮读书；孙康则在冬夜借大雪的反光读书。晋朝孙敬，读书至夜深，不让自己打瞌睡，以绳系发，悬于屋梁，如打盹低头，绳索便会将他拉醒（头悬梁）；战国时苏秦游说秦国而不被重用，回家来遭到妻不下机、嫂不为炊的冷落，发誓钻研兵法之书，每当夜深昏昏欲睡之时，就用锥子自刺大腿，使自己清醒之后再读（锥刺股）。潜移默化，读书成癖，自觉吃苦，乐在其中。在县学读到孟子：“舜发于畎（quăn）亩之中，傅说举于版筑（筑墙）之间……故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。……然后知生于忧患，而死于安乐也。”范仲淹心里豁然明白：要想干一番大事业，就得自律严刻，自觉吃苦，自强不息。
在醴泉寺读书期间，继父的家境已经比较窘迫，范仲淹心知肚明。每次离家去寺院，母亲总劝他多带些粮米，一来担心儿子吃不饱累坏身体，二来怕给寺院的师父增加负担。可每次范仲淹都不多带，而且带的数量，出人意料的少。母亲絮叨规劝，仲淹总是胸有成竹地说：“我有数，不少。”初到寺院时，粮米交给厨房，代为制作，随寺院的钟声与和尚们一道用饭。可范仲淹，从早到晚一个心思地读书思考，经常充耳不闻钟声，忘记了吃饭，再去打饭时，又过了时辰。好心的厨僧或小和尚眼看着范仲淹如此废寝忘食地读书，便主动给他送饭来，仲淹很过意不去，给别人添了麻烦。为了读书方便，他自己备了小锅小灶，自炊起来。范仲淹按自己既定的主意，每天夜晚，量好米，添好水，在小灶里点燃自己拾的木柴，煮米粥。一边读书，一边续柴煮粥。一锅米粥煮好了，时间也已过了子夜，他便和衣睡去。第二天清早起来，锅里的米粥凉透了，已经凝固成圆圆的一整个。他拿出小刀，在凝固的粥块上面，划上一个十字，完整的一锅粥分成了四块。早晨吃两块，傍晚吃两块，一日两餐，这便是“划粥”。用什么菜蔬佐餐呢？菜蔬就在寺院周围的大山之中，坡坡岭岭，沟沟坎坎，自然生长着的野菜。
醴泉寺读书三年，范仲淹基本过着“划粥断齑”这种清苦自律的生活。随着范仲淹在北宋文学与政治舞台上展现光辉业绩，“划粥断齑”也就成了特指范仲淹青少年时代刻苦读书的专用成语。
不知道范进的母亲为什么拿母鸡换米和范仲淹以“划粥断齑”维系生活的做法的人应该都是幸运的，现在的生活条件早已改善许多，人们或许少有体会过真正的饥饿。
（完）
欧阳修《资政殿学士户部侍郎文正范公神道碑铭（并序）》记载：“公少有大节，其于富贵贫贱、毁誉欢戚，不一动其心，而慷然有志于天下，常自诵曰：士当先天下之忧而忧，后天下之乐而乐也。”
