此时的沈炼已经精疲力尽，伤痕累累。周旁都是敌人，似乎又回到了八年前那个修罗战场。面对着黑压压的敌人，沈炼突然一阵心烦意乱。他脑子一片空白，似乎对一切都没了兴致。他头脑深处一个声音在问自己：我在做什么？在这么一个无聊的地方，白白堵上性命？什么北斋，什么信王，什么魏忠贤……这些与他何干？只是生在这世道，当真没得选……这一刻他倦了，只想一了百了地死去，毫无牵挂的。
可就在这紧要关头，内里更深处的另一个声音响起：可若是活着只是为了活着，这样的活法我决不能忍受。念起念灭，这一刻又激起了他的求生意念和潜藏体内的凶性。本将脱落的绣春刀又被他紧紧握在手里。本以为沈炼已经没了意志，正将他活捉的锦衣卫们，又聚拢向前。
前首五人冲在前头。沈炼念头甫歇，他睁开眼，看到眼前几个模糊的身影正快速移动。他本能地闪身避开，同时迅疾无伦地挥刀斜劈。以一个自己都意想不到的角度攻去，五人从左到右依次中刀。刀身画着一条弧线，带着飞溅的血红色，在落日的余晖下，形成了一幅苍凉绝美的画面……
沈炼战得脱力了。只记得最后身上被敌人劈了两刀，也浑然不知疼痛。直到眼前变得……模糊……终于，一切黑暗了下来……
画面回到八年前那个战场。大战之后的战场显得格外宁静，遍地是各种姿态的残缺的尸身。各类物资、兵器、战旗堆满地面。风吹着还没燃尽的战旗猎猎作响。空气中飘着呛人的血腥味和被烧焦尸体的气味。
沈炼从死人堆里爬将出来，听到不远处有人在咕噜咕噜的说话。那是鞑靼人特有的语言。沈炼一下子又恢复了警觉。他凝神侧耳倾听，鞑靼人在处决俘虏！沈炼奋力杀死几个鞑靼将士，将陆文昭和郭真两人救出来。为了不在战场上不明不白的死去，陆文昭带着他们找到了新的活路。沈炼和陆文昭在镇府司当差做了锦衣卫。经过多年的功绩累积，陆文昭做到了北镇府司的千户。由于有陆文昭的庇护和提携，沈炼也做到了百户，是副千户的热门人选。可就在一件案子上出了事儿。
在锦衣卫当差本来就是一个提着脑袋干活的行当。除了办案时会遇到犯人的拼死反抗，亦会遇到同行的抢功。那个年代人人自危，随时都有被指鹿为马的可能。沈炼就栽在这么一件跟同行抢功的事情上。由此被卷入一个大案里，沈炼为了自保反而越陷越深。
沈炼历来是一个冷血、精干、狠辣，办事滴水不漏的人。他这次的灾祸来自于一些个人爱好，抑或说是没有泯灭的初心。大多数锦衣卫都是动辄用拳头说话的莽夫。可唯独沈炼有收藏字画和养猫的雅兴。他是个生性孤独的人，一生都在刀口舔血，只能把情怀寄托在这些物事上了。他由此进入一场因字画而产生的男女之情，也卷入了一个大案。
在沈炼多年的锦衣卫生涯中，曾遇到无数的疑难奇案，也遭遇到过无数的危机。但没有哪次危机如这次般严重。他被迫杀死同僚，烧了机要库，最后还要被灭口。这些都是灭门的行径。沈炼这也是为了活着。他夹在两股势力之间，当真没得选择。
当时的军政大权为深得皇帝信任的大太监魏忠贤所掌控。此时整个明朝内忧外患，内部腐朽得犹如空心的草芥一般。魏忠贤权倾朝野不可一世，弄得民怨沸腾。那时候出现了魏派和倒魏派。许多人被迫站队，他们大多数人各怀鬼胎，都想在这里头谋得一席之地。赤裸裸的人性展露出来，有人为了保命、有人为了吃饭、有人为了升官发财。
陆文昭就是其中一员。他投身倒魏派，干着无间道的勾当。当然，一心想往上爬的他是不会太忠诚的。为了自己的利益他是可以叛变任何其中的一方的。陆文昭代表了唯利是图，没有原则的这一类人。陆文昭官当到千户，直到死都还没死个明白。倒是沈炼一眼就看透这世事的无奈，每个人都是小人物都是这时代洪流的一颗小棋罢了。从他对陆文昭说的那一番话："……值得么？"可见沈炼的境界要比陆文昭高多了。这也是为什么最后陆文昭机关算尽反而悲惨身亡，而沈炼却得以无罪释放。
裴纶是镇南司的百户，跟沈炼同级别。中国古代的制度还是相当完善的。为了部门之间权力的互相牵制和竞争，设立了南司和北司。而且查案的时候相关人员要回避。这可是相当文明的制度，放到现在都不过时。裴纶一开始就是要整死沈炼的。因为沈炼在众人眼皮底下杀死了他在锦衣卫唯一的好友。后来裴纶被暗袭，沈炼相救。两人成了一条船上的人。裴纶表面洒脱冷血，实际上是一个很讲义气的人。这也是人性使然，这些都是人性中最为光辉的一面。裴纶在船上将无常簿扔入水里的时候，这个人得到了最大的升华。想必那是他跟过去，跟曾经双手沾满鲜血的自己做个诀别吧。
对于女主妙彤来说，沈炼是个男友力十足的男人。身为锦衣卫的他必需心狠手辣才能生存下去。他身经百战，出生入死，是个活脱脱的战神。尽管他手里沾满了鲜血，但还是守着一丝初心的。从他养着的黑猫和对妙彤的感情就知道。妙彤的精神之恋-信王朱由检是一个飘渺的存在，而沈炼是真实的。一个女文青活在这样风云变幻的时代里，成为各路人马的棋子，这是她的悲哀。也是古代中国女人的悲哀。
最后补充一下当时的历史背景。明朝末期，朱家王朝已经风雨飘摇，处在崩塌的前夜。万历前期经历了张居正改革，使得局势得以苟延残喘。后来经历了魏忠贤这么一通捣乱，已经腐朽不堪。崇祯皇帝朱由检继位之后，励精图治，想扭转乾坤。无奈局势已经积重难返。这是个各地民乱、暴动、官场黑暗、自然灾害不断，人人自危的年代。此外还有关外的清兵在暗流涌动。作为草根阶层的沈炼他们又能怎么样？唯有想方设法活命，仅此而已。
