HCG 是胎盘合体滋养层细胞所分泌的一种糖蛋白激素，由α和β 2个亚基单位、237个氨基酸组成，分子量36700，其中，α亚基与垂体分泌的FSH（卵泡刺激素）、LH（黄体生成素）和TSH（促甲状腺激素）等基本相似，故相互间能发生免疫交叉反应，而β亚基的结构各不相似，在免疫活性上可予以区别。
β-HCG于β-LH结构相近，但最后24个氨基酸延长部分在β-LH中不存在。所以在临床应用β-HCG亚基的特性做特异抗体用作诊断以避免β-LH的干扰。
由于β-HCG特异性强，利用特异性的抗血清检验血和尿中的β-HCG水平，是灵活而准确的早孕诊断方法。HCG的功能首要是促黄体作用，即使月经周期黄体转变为早孕期黄体，起作用机制是与黄体细胞膜受体结合，激活腺苷酸环化酶，促进黄体激素分泌。此外，HCG尚能影响卵巢中甾体激素的合成和分泌，刺激胎盘滋养层生成孕酮等作用。
HCG在受精后第6日开始分泌，受精后第7日，就能在孕妇血清中和尿中测出，可用于早期妊娠的诊断。至妊娠8~10周血清浓度达到高峰，约50-100kU/L，持续10日后迅速下降，中、晚妊娠时血浓度仅为高峰时的10%，持续至分娩，一般于产后1-2周消失。
