数是对数量的抽象，因此在认识数之前，首先要认识数量。数学的本质是：在认识数量的同时认识数量之间的关系，在认识数的同时认识数之间的关系。数量之间最基本的关系是多与少，与此对应，数之间的最基本的关系是大与小。
一、数量是对现实生活中事物量的抽象。
从远古时代开始，在日常生活和生产实践中，人们就已经开始创造语言表达事件与物体量的多少，比如狩猎收获的多少，祭祀牲口的多少等。在古代中国，这样的表述可以追溯到商代的甲骨文。
在现代汉语中，一些表示数量的后缀名词的具体形式已经被根深蒂固的保留下来了，比如说一粒米、两条鱼、三只鸡、四个蛋、五匹马、六头牛等等。我们把这种有实际背景的、关于量的多少的表达称为数量。但是在我们的认识中，一粒米与一头牛是不能相比的，虽然都是数量“一”的具体例子；此外，这样的表达也是不利于计算的：一粒米加上一头牛是什么呢？因此，虽然说数量是对现实世界中与量有关的事物的一种抽象，但数量还不能作为数学研究的对象，数学研究的对象应当是比数量更为一般的抽象。为了实现更为一般的抽象，就必须把握数量的本质，这个本质就表现在数量的关系之中。
二、数量关系的本质是多与少。
从远古时代开始，人们就已经有了数量多少的观念，狩猎的收获是否可以满足部落人的需求？粮食的收获是否可以满足一年的温饱？数量关系的本质是多与少，抽象到数学内部就是大与小。可是，当时的人们并不会计数时，如何准确的分辨数量的多与少呢？
对于同样的东西还是比较简单的，因为数量是一个一个多起来的。比如，四个苹果是在三个苹果的基础上又多了一个苹果，所以四个苹果要比三个苹果多；同样的道理，五个苹果要比四个苹果多；因为“多”的关系具有传递性，因此五个苹果要比三个苹果多。“少”与“多”是对应的，因此用同样的方法可以理解“少”。
对于不同的东西，问题将要复杂一些，因为很难理解四粒米要比三头牛多。这时，可以采用对应的方法来比较多少，比如有若干个橘子，还有若干个苹果，如何判断是橘子多还是苹果多？我们可以把橘子看作一个集合，把苹果也看作一个集合；从橘子的集合中拿出一个，同时也从苹果的集合中拿出一个；重复这个过程，如果最后苹果的集合中还有剩余，这就说明苹果的数量比橘子的数量多，反过来就是橘子的数量比苹果的数量少。这种比较数量多少的方法称为对应，人们最初就是用这种对应的方法来比较数量的多少。
在国外古代欧洲人就是用小石头来记录数量的多少。在古希腊著名的荷马史诗中，有这样的记载：
当俄底斯刺瞎了独眼老人并离开了克普斯国以后，那个盲老人每天都坐在山洞口照料他的羊群。早晨羊外出吃草，每出来一只，他就从一堆石头中捡起一颗石头，晚上羊返回山洞，每进去一只，他就扔掉一颗石头。当他把早晨捡起的石头都扔光时，他就确信所有的羊全都返回了。独眼巨人就是把羊的个数与石子个数相对应，他关心的只是羊是否全都返回山洞，而不是关心一共有多少只羊。
在《天空中圆周率》这本书里记载了这样一件事，1929年，考古学家发现了一个圆形土质容器，外形的楔形文字记载：
与绵羊和山羊的物体
4只小公羊
21只生过小羊的母羊
6只生过小羊的母山羊
6只小母羊 1只公山羊
8只成年公羊 2只小羊
这些数字加起来是48，当人们打开容器后发现，里面正好有48个泥球。
通过上面的例子可以知道，人类在远古时代就能借助集合与集合之间元素的对应关系分辨多少：如果两个集合的元素能够一一对应，那么这两个集合的元素一样多，如果一个集合有剩余，那么这个集合元素的个数就多于另一个集合元素的个数，反之，就少于另一个集合元素的个数。正是利用这样的对应关系，古代的人们就抽象出来了数，并且用符号来表示数。
在小学阶段，特别是在小学低年级的数学教学中，应当重视数与数量的对应关系，应当重视数的大小与数量多少的对应关系，并且应当创造出各种生动的案例让学生感悟这样的关系。
