什么是概念？比如人、国家、商品、货币、红色等等这一系列词语。我们把这些词大致地可以分为这么几类：自然现象：日、月、山、河、雨、雪；社会现象：商品、货币、生产力、国家、制度；精神现象：心理、意识、思想、思维、感觉；虚幻现象：鬼、神仙、上帝、佛。似乎概念就是词语，词语即概念。
实际上，概念和词语就好比是“内容”和“形式”之间的关系。词语是一种语言符号，表现为一定的声音和笔画。词语之所以能作为人们交流思想的工具，就是因为它在人的头脑中组成了一定的概念。概念要想存在并表达出来，就不得不依赖词语，也就是说，词语使得概念的意义最终得以实现。概念是词语的思想内容，词语是概念的语言表达形式。脱离了词语的概念是不存在的，没有组成概念的词语也无法交流。
那么到底什么是概念呢？概念是人们在认识事物的过程中，对“这种事物是什么”的回答。通常，人们都认为概念是反映对象的本质属性的思维形式。要想真正理解概念的含义，就要特别注意“本质属性”这四个字。事物的属性有本质属性和非本质属性之分。本质属性是指一事物与其他事物根本区别的，是对事物本质的反映。非本质属性就是指对该事物没有决定意义的事物。概念就是对事物的本质属性的反映，非本质属性的反映就不是概念。
（１）雪：由冰晶聚合而形成的固态降水。
（２）雪：一种在冬天飘落的白色的、轻盈的、漂亮的像花一样的东西。
上述两个关于“雪”的描述中，（１）反映了“雪”的本质属性，即固态降水；（２）虽然从时间、颜色、重量、形状各方面都对其进行了描述，但都是关于它非本质属性的描述，并没有反映出决定“雪”之所以为“雪”的本质属性，所以不能成为概念。再比如：
柏拉图曾经把“人”定义为没有羽毛的两脚直立的动物。于是他的一个学生就找来了一只鸡，把鸡的羽毛全拔掉，然后拿给他：“没有羽毛、两脚直立的动物，看，这就是柏拉图的“人”。
显然，柏拉图对“人”的定义并没有反映出“人”的本质属性，只是指出了一些外在形式上的区别，所以闹出笑话。
那么概念又是如何形成的呢？
概念的形成过程其实就是人的认识不断加深的过程。人对事物的认识首先是感性认识，即人们在实践过程中，通过自己的肉体感官（眼、耳、鼻、舌、身）直接接触客观外界而在头脑中形成的印象。感性认识是对各种事物的表面的认识，一般都是非本质属性的认识。如柏拉图对“人”的定义便是感性认识。在感性认识的基础上，通过分析、综合、抽象、概括等方法对感性材料进行加工，从而把握事物的本质，才会形成理性的认识。理性认识就是对事物本质规律和内在联系的认识，具有抽象性、间接性、普遍性。理性认识是认识的高级阶段，概念一般也是在人的认识达到理性认识阶段的时候才得以形成的。在对“人”的定义上，便十分鲜明地显示了人们的认识逐渐深入的过程。
柏拉图：没有羽毛的两脚直立的动物。
亚里士多德：人是城邦的动物。
荀子：人之所以为人者，非特以二足而无毛也，以其有辩也。
马克思：人是一切社会关系的总和。
《现代汉词语典》：能制造工具并能熟练使用工具进行劳动的高等动物。
张荣寰：人的本质即人的根本是人格，人是具有人格（由身体生命、心炅本我构成）的时空及其生物圈的真主人。
从上面“人”的定义的演变过程来看，概念的形成过程便是人从感性认识逐渐上升至理性认识，从对事物的非本质属性到本质属性认识的过程。
