1998年世界杯时年仅十八岁的欧文一身白衣胜雪，不知道迷倒了多少少女。2002年不到十七岁的鲁尼第一次亮相英超就以一脚石破天惊的远射绝杀阿森纳，更是让当时的英格兰球迷集体欢呼雀跃。
而像梅西、C罗这些不到十八岁就在俱乐部有过惊艳表现的球员，无一例外的在脱颖而出时受到了几乎全世界的关注。而他们所在国的球迷则更是欢欣鼓舞于国家队未来十年的主力位置都有了着落。
而比鲁尼、梅西、C罗都要夸张的是，中国国家队历史上最年轻的国脚在俱乐部踢上主力的时候才十五岁！
但不同于现代这些少年得志便一路顺风顺水的球星们，这位十四岁即引起沪港各俱乐部争夺的天才少年的足球生涯却并不顺遂，最终受困于当时的大环境演出了一出“伤仲永”的悲剧。
【三天学会踢球，被上海“抢”走又被香港“偷”回】
就好像现代网络小说里那些开了挂的主角一样，曹桂成身上的足球天赋也只能用“开挂”来形容。1911年6月15日出生的他少年时正值中国国家队称霸远东远东会的时期，足球氛围在香港很浓厚。少年时期的曹桂成刚一接触足球就表现出了远超同辈的天赋，据说“踢球的第三天就已经没有人能将球从他脚下截掉”。
这位港岛天才的名气之大甚至已经漂洋过海传到了上海。1926年初，曹桂成不到十五岁时，上海三育队的老板程贻泽就迫不及待的派人的去香港重金将他和黄瑞华聘请去了上海。
而等到1926年7月香港南华队因为“联爱团”事件分裂后，脱离南华另组香港中华队的梁玉堂、李惠堂等人四处招兵买马，派人去招募曹桂成的时候才知道这位港岛天才居然已经被上海三育队暗度陈仓弄到上海去了。
于是梁玉堂和李惠堂两人亲自奔赴上海游说曹桂成，恰巧10月时三育队老板程贻泽突遭绑架，于是趁着三育队人心惶惶之际，中华队又将曹桂成、黄瑞华、黄瑞成三人“偷”了回来。
上海西联欢送曹桂成等4人参加第八届远东运动会
经过这一番波折，中华队上下对曹桂成都更加重视，在1927年香港足球甲组联赛里破天荒的让不到十六岁的曹桂成首发踢主力。而曹桂成也没有辜负球队的期望，第二次上场就贡献了一个进球，整个赛季进球和助攻双双破五，帮助中华队夺得了1927年港甲联赛的冠军。
从1927年到1930年，主踢右边锋的曹桂成与主踢左边锋的陈光耀被并称为“中华双翼”，帮助中华队豪夺港甲三连冠。
【十六岁进国家队，突得对手找不着北】
1927年，年方十六的曹桂成便被招进国家队备战第八届远东运动会，成为了中国国家队中年龄最小的球员。但是全队上下却没有任何人队曹桂成的入选感到诧异，反而觉得以他在香港联赛的表现入选根本就是顺理成章的。
此时的曹桂成身高才不到160厘米，体重刚过60公斤， 整个身材长相完全还是一个少年模样。虽然身高力量明显不足，但曹桂成与生俱来的速度和娴熟的带球突破技术却已经让香港联赛中那些人高马大的外国球员吃尽了苦头，被冠以“飞将军”的绰号。
他最擅长的则是在突破中连续大幅度的变向，经常在比赛中能够将对方球员晃得昏头转向，甚至自己人撞在一起。后来中国国家队20世纪80年代的国脚李华筠最擅长的Z字过人刚一出现时，就被很多香港球评价认为颇有当年曹桂成的神韵。
前排左一为曹桂成
在虐爆了香港联赛的后卫后，1927年和1930年的远东运动会上曹桂成又成为了日本和菲律宾队后卫的梦魇。两届远东运动会四场比赛里曹桂成虽然没有进球，但是却贡献了四次助攻。
尤其是在1930年远东运动会5-0大胜菲律宾的比赛中，曹桂成上半场连续形成了十余次突破，助攻两次，间接助攻一次，完全将曾经的亚洲霸主菲律宾的后防线突破的信心全无，在那个年代罕见的中场连续换掉了两名与曹桂成对位的球员，这才算在下半场稳住了阵脚。
【香港足协背后捅刀，港岛天才惨遭扼杀】
就在曹桂成的足球生涯步入辉煌之时，却突然祸从天降，而背后捅刀子的居然是当时由英国人控制的香港足球总会。
1930年7月，李惠堂统领的上海乐华队计划访问欧洲，曹桂成、陈光耀等人受李惠堂邀请以“借将”的身份随同前往。队伍在途中时英格兰足总按惯例向香港足总发函确认赴欧队员是否在香港足总备案。本来这只是一次例行公事般的文件往来，结果因为南华队分裂及曹桂成等人被中华队私下“挖角”等一系列过往恩怨，香港足总竟然借机发作，向英格兰足总正式发函申明三点：
第一：乐华足球队此次参赛系收受沪港和南洋商会赞助的商业比赛，并未通过香港足总批准；
第二：乐华队借用陈光耀、曹桂成并未在香港足总备案，属于私自行为，香港足总将对此二人实行停赛及罚款处分；
第三：乐华队借用陈光耀、曹桂成期间向该二人私下发放薪水，触犯了英国足球协会制定的业余运动员规则，香港足总将就此展开调查。
图为第二次旅澳踢比赛，曹桂成为中排最左
申明一出，不仅乐华全队被英国拒绝入境，曹桂成、陈光耀这对“中华之翼”也为此被禁赛，这就是中国近代足球史上著名的“陈曹受薪案”。
主导该案调查的香港足总和上海西联会本身都是由外国人把持的机构，又和曹桂成等人早年有隙，在调查过程中故意不断的将进程拉长，这样一件简单的事情居然调查了近一年。
在漫长的调查期里，曹桂成被要求和球队隔离开，不能离开香港、不能参加任何比赛，甚至不能参与球队训练，其痛苦可想而知。
在经过了冗长而无意义的所谓“调查”后，1931年2月香港足总迫于各界压力公开向媒体道歉，并取消了对曹桂成和陈光耀的禁赛令。（关于陈曹是否受薪的真相，如今已成悬案）
但在漫长的禁赛期里已经心灰意冷的曹桂成却无意再在香港发展，离港禁令解除后不久就离开香港去了当时荷属的东印度群岛。到了东印度群岛的泗水后不久，心力交瘁的曹桂成就开始杂病缠身，曾经的港岛天才就这样病卧在异国他乡整整三年。
1934年，蹉跎于病榻三年的曹桂成终于复出，再次代表中国队才加了1934年的远东运动会，并在对阵荷属的东印度群岛的比赛中打入了自己远东运动会上的唯一进球。
此时的曹桂成虽然不到二十四岁，但因为长期病卧身体机能下降的却已经非常厉害，不但速度远比不上三年前，体力也差了很多。而最关键的则是因为受之前“受薪案”影响而对足球完全失去了兴趣。
【为了中国的奥运梦，港岛天才最后的闪耀】
1934年随国家队返回香港后，曹桂成短暂加盟过香港南华队，很短的一段训练比赛后又有了想要离开香港的想法。但此时一个重磅消息重新燃起了他对足球的兴趣：中国队将代表亚洲参加1936年的奥运会足球比赛！
为了能够代表中国队参加奥运会，原本已经准备彻底退出足坛的曹桂成开始认真训练比赛，为即将到来的奥运会打好基础。
在奥运会首场和英国队的比赛中，中国队前二十分钟因为对比赛的不适应而略显被动。但在扛住了英国队的开场三板斧后，依然作为中国队右边锋先发出场的曹桂成在全世界面前展示了自己曾经“港岛天才”的实力。
比赛第十九分钟，曹桂成以其招牌式的连续晃动在右路形成突破后传中，中路跟进的孙锦顺接球怒射差之毫厘，这也是中国队的第一次有威胁进攻。
比赛第三十七分钟，曹桂成卷土重来，再次在右路强行突破后传中，这次换成了李惠堂射门被封堵，这是中国队上半场的最后一次有威胁进攻。
进入到下半场比赛后，随着比赛时间的一点点流逝，中国队在体力上的劣势开始显现，而久疏战阵的曹桂成则是中国队中第一个体力崩溃的球员。
下半场比赛第十二分钟时，左边锋孙锦顺也在左路形成了突破后横传中路，面对这个只要接到球就能直面门将射门得分的黄金机会，此时在右路包抄的曹桂成却已经有心无力了，将自己整个身体甩出去也只是堪堪碰到点球皮，只能眼睁睁看着皮球从英国队球门前滑过。
就在失掉这次机会后一分钟，英国队反击得手首开纪录，紧接着又打入一球锁定胜局。黄金一代的中国国家队和曾经的“港岛天才”曹桂成就此谢幕。
【27岁退役，天才就此陨落】
回到香港后，满怀沮丧的曹桂成勉强又为南华队效力了一个赛季。到1938年的时候不论是他的心理状态还是身体状态都已经完全不堪再在球场上拼杀了。
这位十五岁就在俱乐部踢上主力，十六岁即代表国家队出场，创造了香港南华和中国国家队最小出场纪录的天才，就此在二十七岁的黄金年龄宣布退役，只留下了后人的嗟叹。
【写在最后】
中华民国时期，足球运动说到底只是一个非常小众的娱乐项目，甚至整个体育领域都并没有受到政府和民众普遍而持续的关注，因此现存的史料其实并不齐全，很多时候我们也只能管中窥豹，去畅想那些中国足球“启蒙时代”明星们的风采。
本文参考文献：
1、中国第二历史档案馆编：《中华民国史档案资料汇编》（第五辑），南京：江苏古籍出版社，1994；
2、沈云龙：《近代中国史料丛刊三编》，台北：文海出版社，1986；
3、体育文史资料编审委员会编：《体育史料》，北京：人民体育出版社，1980；
4、第六届全国运动大会筹备委员会编：《第六届全国运动大会总报告》，上海：中华书局，1937；
5、张研、孙燕京：《民国史料丛刊》，大象出版社，2009年；
6、阮蔚村：《远东运动会历史与成绩》，上海：上海勤奋书局，1933年
7、沈云龙：《抗战十年前之中国》，台北：文海出版社，1983；
8、王振亚：《旧中国体育见闻》，北京：人民体育出版社，1987年；
9、《申报》，1910-1948。
