长州有个秀才名叫马士麟，自小随从父亲在北楼读书，阁楼窗开的方向和卖菊花的王老头的露台，相距不远。
一天早上马士麟起得早，靠在阁楼窗前，张望四周景色。这时天刚微微亮，他见王老头在露台浇完菊花，正要下露台去。这时有个挑粪的，担着两个桶，想要上台帮王老头浇花。王老头推辞说不需要。而挑粪的却执意要上去，于是两人便互相推让起来。
由于天刚下过雨，台坡有些打滑，而且坡度很高，王老头用手推挑粪人的时候，由于挑粪人站在下位，一不小心滑倒了，滚下露台。王老头见到这种情形，急忙跑下去扶他，但只见挑粪人一动不动的躺在地上，那两个粪桶正压在他的胸前，他的两条腿已经都僵直了。这一下，可把王老头吓坏了。无意中把人家推倒给摔死了，这可怎么办啊？他吓得不敢做声，悄悄开了后门，拖着死者的腿，拖了远远的一段路，把他放到一个河边，再把那担粪桶放到尸体的旁边。然后悄悄回去，关上家门，躺下来，装着没发生什么事的样子睡下了。
马士麟那时候刚十二岁，年龄虽小，但他对这事的全过程，却看得清清楚楚。想着这事人命关天，不敢乱说，就关上了窗户，装做没看见。
天渐渐亮起来了，只听得外面到处在传；“河边死了人！”里保已经报了官。等到中午时，武进县的知县已经到了，检查了一番说：“尸体没有伤痕，应该是不小心失足跌死的。”于是又问了问旁边的各户邻居，都说不知道，于是官府就命人把尸体入棺加封，出告示找寻死者的亲人，掩埋了事。
事隔九年，现在，马士麟已经二十一岁了，入学做了生员。由于父亲早亡，家境贫穷，他从小就招收学徒授经。督学使者刘吴龙，将要到此地检查考核。马士麟早起温习经书，他打开窗户，见远远的巷口，有人挑着一担桶，徐徐而来。仔细一看，正是当年死去的那个挑粪人。马士麟大惊，以为他是来报王老头的仇。过了一会儿，只见那个挑粪人走过了王老头家门，并没有进去；而是进了一个李家的大门。这个李家颇为富有，也算是近邻，与王老头家是对面。马士麟觉得很疑惑，于是跟随其后。跟到了李家门前，看到他家的一个老仆急急忙忙跑出来。马士麟问道：“你为何这么忙迫？”老仆回答说：“我家娘子今日分娩，要赶紧去找接生婆。”马士麟问：“有没有一个挑桶的人进到你们的家中？”那人回答：“没有的。”这时就见门内有一个奴婢跑出来说：“不用找接生婆了，娘子已经生下个公子了。” 马士麟意识到原来挑粪人是来托生的。但奇怪：李家那么富有，挑粪人是哪里修来这样的福气呢？自此以后，马士麟就特别留意李家小孩的一言一行。
又过了七年，李家的儿子渐渐长大了，他不喜欢读书，而喜欢养鸟之类。而王老头已经八十多岁了，依然和以前一样健康。他的喜欢养菊的习性，越老反而越痴迷了。
有一天，马士麟又起早在窗边四望。见王老头正在露台浇菊花，李家的儿子也在自家露台上放鸽子。忽然有十多只鸽子，飞到王老头的花台栏杆上去了，李家小孩急了，怕鸽子飞丢了。于是再三的呼叫，鸽子却不动弹。小孩没办法，于是就在地上寻了些石子，朝鸽子扔去，目的是想赶走停留在王老头那里的鸽子，让它们飞回家来。不料石子却打中了王老头。老头被吓了一大跳，一失神，没站稳，从露台上滑了下去，过了一阵还不见起来，两腿已经僵直了。小孩见到这个场面，吓得个半死，不敢作声，偷偷的关起窗户回家了。
天渐渐亮起来，王老头的子孙见他还没进来，就出房门来找，见王老头失足摔死在露台下面。都非常难过，大哭一场，然后，把他安葬了。
后来马士麟把这件事的前因后果，向几个朋友讲了出来。过了些时候，刘绳庵相公也知道了这件事，很有感慨的说：“一个挑粪人，一个王老头，他们之间的因果报应，是这么的巧合，真算是天理公平了。而他们两个当事人，却都不知情。只有这个姓马的外人，见证了整个事件的来龙去脉。可见天下事，吉凶祸福都有来因。而且这些报应，都是对等、均衡的，没有丝毫的差错。只可惜那无穷无尽的报应，都缺少个像马士麟这样的冷眼旁观者，来从中见证罢了。
