曹操是最富有机变之人。早年曹操在大将军何进手下，只是个小小的典军校尉，几次给何进献计，不是被呵斥“汝小辈,安知朝廷大事”,就是被何进怀疑“孟德亦怀私耶”,言不为用,官不得迁。后来何进事败身灭，董卓专权，曹操借机靠近，凭着聪明伶俐、甜言蜜语，颇得董卓信赖，可不用通报，随时进入董卓家门。在多疑的董卓那里，能获此信任，可见曹操平时对董卓下了多大功夫，能得入门不通报的待遇，当时朝中大臣中尚无人能够做到。然而曹操内心，也颇为不耻董卓所为，尽管一面结好董卓，一面却在静观其变。待到满朝文武皆恶董卓，人人恨不诛杀的时候，曹操所苦心经营的与董卓的关系，就发挥了不可替代的作用了。

司徒王允是当时群臣的领袖，深孚众望，看不惯董卓弄权，但手中苦无军权，没有军队，有心杀贼，无力回天。一时无策，找了个过生日的理由，聚集朝中忠义之士密商除董之策。然而这群文人，多是手无缚鸡之力的书生，论胆略，论计谋，都乏善可陈，面对手握重兵的董卓，也只有徒呼奈何。王允在席上不免大放悲声，其他人除了苦叹，别无良方。众官哭声中，有一人却抚掌大笑，大家既惊且怒，王允见是曹操，忍不住一顿喝骂：“你祖宗三代都食汉朝俸禄，现在不仅不思报国，反而笑话我们这些忧国忧民的忠良，是何道理？”曹操反驳说：我不笑别的，只笑各位光知道哭泣，却没有制敌之招。就算是满朝之人从夜晚哭到天亮，从天亮再哭到夜晚，难道能把董卓苦死？正在大家哑口无言，心中不忿之际，曹操又口出惊人之语：我近日委曲求全地巴结讨好董卓，无非是想趁机除去董卓这个奸臣。现在董卓对我很是信任，对我毫无防范，我可以随时近他之身，听说司徒有一把宝刀，希望能借我一用，让我前去刺杀董卓，虽死无憾。这番话说得慷慨激昂，视死如归，一方面解释了为什么屈身董卓，消除了大家对他的疑虑，让大家明白他曹操并非趋炎附势之人，委曲求全，无非为了朝廷大义，于是对他刮目相看。另一方面，他表示前去舍命刺杀董卓，说明他曹操是个大勇之人，并不仅仅是个文人书生，是个可以托六尺之孤，可以寄百里之身的人。这番话让大家认识到曹操是个善于隐忍，能屈能伸的大丈夫，大家恍然大悟之下，对他转生敬佩。心中自觉把他纳为我辈中人。这个小小的典军校尉，在众人眼中形象一下子高大起来了。至此，行刺的成败不论，曹操已在满朝文武中赢得了尊重与威望，市得了名声，丝毫不逊色于与董卓拔刀相向、愤而离京的袁绍，甚至从干大事方面来看，曹操的隐忍比之袁绍的勇敢更为高明。这些对比在当时也许毫无意义，但在日后各自树旗旄，招兵马时，大家就会有所选择，特别是两者对决时，对于胜负的判断，也会从中分析端倪。

曹操的可贵之处在于言出必行。陈说得气势如虹，行动也有壮士一去不复返的果敢。在王允处借得宝刀之后，曹操径直前往董卓府中行刺杀之事。借助于平时与董卓的交好，曹操没有经过检查通报，就直接进入到董卓的内府，董卓正好和干儿子吕布在一起，曹操一时难以下手。董卓问曹操为何来得晚了，曹操回答说因为马匹羸老，跑不动，故而来迟。董卓当即赠送他一匹西凉运送来的好马。可见曹操与董卓的关系十分的密切，如果曹操想依附董卓，获取名位富贵，恐怕也不是什么难事。而曹操舍此大好局势，却要拼命独身行刺，说明曹操当时还是很有忠义之心，勇敢之行的热血男儿。就此一点，也该载入青史。

董卓命吕布出去为曹操选马，为曹操创造了一个绝好的行刺机会，因为吕布是董卓的得力干将，武艺无人能及，他要在场，十个曹操也是白搭，连个近身的机会恐怕都没有。正好此时董卓疲劳困顿，当着曹操的面竟然睡起觉来，曹操心中暗喜：此贼合当命绝。他立即掣出宝刀，正准备一刀毙命。哪知董卓正好醒来，在镜中看到曹操拔刀，大吃一惊，厉声喝问：孟德何为？时吕布已牵马而回。此种情形，换了其他人，要么早就吓得直哆嗦，摊在地上了；不怕死的可能就勇往直前，明知是死，也要拔刀一搏。无论投降或拼命，终不免一死。曹操知道此次刺杀失败，情急之下，陡然心生一计，连忙顺势跪下，说是近日得一宝刀，要进献给丞相。带刀进入内室，侍卫并不搜查，董卓并不询问，由此可以看出董卓对曹操是多么的信任，侍卫们对曹操是多么熟悉！因为事发突然，董卓和曹操平时又十分熟悉密切，董卓没有想到曹操有行刺之心，高兴地接下宝刀，还对曹操赞赏有加。正好吕布已牵马返回，曹操以试骑为由，骑上宝马，逃之夭夭。出城门时，又得益于平时跟董卓的良好关系，打着受丞相派遣的名义，应付了守城军士，马不停蹄地跑离了京城。然而董卓和吕布也不至于愚蠢到毫无疑心。哪有送刀光是拔刀而刀鞘还放在身上之理？哪有趁着别人熟睡之时拔刀相送的道理？疑点太多！董卓找来谋士李儒商议，李儒说这事很简单，此时曹操未走则为献刀，如已逃跑则为刺杀。派人查询，曹操果已逃出京城，此行刺无疑，董卓立即张榜天下，追捕曹操。

读者读到曹操行刺一段,每每为曹操捏一把汗,对曹操的沉着和机智往往赞赏有加。试想，在天下第一残暴之人董卓面前，在天下第一勇将吕布面前，事败遭疑，岂能不怕？曹操深知此时只要露出半点破绽，必然死无葬身之地。只要落在董卓之手，死是无疑的，关键是遭受怎样的折磨而死。从跪献宝刀，谈笑敷衍，到试骑脱身，曹操并未表现丝毫慌乱，而是极其镇定，从容耐心地寻找脱身之机。他知道以董卓的多疑，一旦回过神来，一定能猜到自己真正的目的，所以他竭力装得若无其事，短暂地骗过了董卓和吕布后，毫不迟疑，策马只身逃出京城。可以说，是曹操临危不乱、处变不惊的胆气和智慧挽救了自己。

孤身深入，独力行刺，特别是曹操这样一个无所依托，并无高强武艺的人，去刺杀残暴凶狠、爪牙众多、勇将不离左右的董卓，多半是有去无回的，聪明如曹操者必知此行的凶险。从这点上看，曹操当时确有一腔报国热血，抱着必死之决心，义无反顾，誓除奸恶。无论曹操成功或失败，是死是活，曹操必然青史留名，而事情往往出现戏剧性的变化，让曹操千古以后，在老百姓的心目中留下了奸臣的形象。

刺杀董卓只有两种结果，要么成功，要么失败，成功，则曹操有可能死，但也有机会存活；而失败则必死。事情的意外结果是，刺杀失败，而曹操得以逃脱。曹操能够逃脱，一方面是因为曹操的沉着镇定。另一方面也是得益于他自己的未雨绸缪。曹操并非一个有勇无谋的莽夫，只是一味舍命相搏，像古代那些剑客一样，凭勇恃强，只想刺杀成功，不顾个人死活。曹操图谋董卓，筹划已久，安排精当。可以说曹操是抱着敢死之心，却作着存活之计。

要图谋董卓，首先是要接近他。董卓弄权，满朝文武要么对其憎恶，不愿与之为伍，表面顺从，却很少与之接近。要么对其畏惧，唯唯诺诺，小心谨慎，不敢靠近。要么就针锋相对，势不两立，结果不是辞官离朝，就是被董卓谋害。只有曹操处心积虑地倾相结纳，主动靠近，赢得了董卓的信任和欢心，可随时出入相府而不遭受任何质疑。这就让曹操的行刺有机可乘，而且可以从容地等待和寻找机会，不像其他的行刺者，只有极少靠近对象的机会。在行刺决定已下后，曹操先是将心思暴露给朝廷正义之士，特别是得到了执清流牛耳的王允的赏识和支持，为自己赢得了名声和精神地位，洗刷了自己巴结董卓的恶名，也为自己争取了大量可能的外援，说明曹操有行刺后图存的愿望和信心。面临真正的行刺行动时，曹操精心策划了借刀杀人之计。按说，刺杀董卓，凭曹操随意出入相府的便利，瞅准机会，一把普通刀剑，足以了却董卓性命。没有机会，再锋利的刀剑又能奈董卓何？借用王允七星宝刀，说明曹操已做好行刺不成即献刀的准备。这个计划可谓天衣无缝，事有不济，无非损失一把宝刀，曹操完全可以全身而退，而且可能因为献刀更获董卓嘉奖。但智者千虑必有一失。毕竟董卓和吕布都是枭雄，曹操心中仍是惧怕万分，所以见了董卓，未解刀鞘即行刺杀，又被董卓在衣镜中喝破，慌乱之余，赶紧按计划跪地献刀，仗着镇定和机敏，躲过当场抓捕，得以脱身。虽然行刺未果，并被立即通缉。但正因为董卓告示于天下，曹操顿时扬名朝野，大臣百姓皆以曹操为心怀汉室、除奸去恶的忠臣义士，以至有后来陈宫夜放曹操并与之俱逃一出，让曹操能够躲开追捕，回到老家，从容举事。更有甚者，当其讨董卓、扶汉室的旗号一经打出，海内英雄纷纷慕名来投，一时兵强将广，终成一方诸侯。在他爰举义旗讨伐董卓的倡议下，各路诸侯纷纷响应。从此，曹操以老家为基础，东征西讨，迅速扩张，雄踞中原，争夺天下。这一切，皆肇事于曹操的借刀杀人之计。