弗兰克尔4岁那年，有一天晚上快入睡时，他脑海里突然出现了一个吓人的念头——他突然想到自己有一天会死去。自此，他用一生的时间苦苦思索一个问题——生命如此短暂，而它的意义是什么？经过几乎一生的思考，弗兰克尔得出了自己的结论：正是死亡本身让生命变得有意义。最重要的是，生命的短暂并不会抹杀它自身的意义，因为过去的事情并不意味着永久的消失，而是被保存起来——过往的一切在消逝之前，就被保存在了“过去”。我们的一切所作所为、所学所感，都被存放到“过去”之中，任何人、任何事都无法使它们从这个世界上消失。
弗兰克尔以此为理论基础创立了属于自己的心理治疗学派——维也纳第三心理治疗学派，也就是精神病学领域的意义治疗和存在分析。而这本书是在1995年3月26日，弗兰克尔90周岁生日之际，推出的他的生活回忆录，记录了他生活中的一些际遇，作为他的第31本作品。这本回忆录特地保留了作者发散式联想的写作风格，阅读者能够更加直观地感受这位20世纪精神史上举足轻重人物的个人魅力。
弗兰克尔的的一生可谓命运多舛。纳粹时期，弗兰克尔作为犹太人，全家陆续都进了奥斯维辛集中营，他的父母、妻子、哥哥，全都死于毒气室中，只有他和妹妹幸存。他不但让自己超越了这种绝大多数人都熬受不起的苦难，更将自己的经验与学术结合，让他的“意义治疗”有了更大的纵深与生命制高点。在集中营里，他是编号为119104的待决囚徒，他看着很多身边的人走向了绝望和死亡，他甚至也一度游走在内心崩溃的死亡边缘，但他最终没有否认生命存在的价值，并替自己和他人找到绝处再生的意义。
1937年，他开始以神经病科和精神病科医生的身份独立行医，并逐渐将自己的生命经历、感悟和一系列的研究成果梳理、汇总，形成了自己的体系——维也纳第三心理治疗学派。同时，出版了一本享誉世界的著名著作《活出生命的意义》（或译作《追寻生命的意义》）。当然，虽然名字有点类似，但并不是今天我们要介绍的这本书，这本书只是其单纯的自传。
弗兰克尔不但在学术上有巨大的贡献，他个人也是一个乐观积极的人，他有医学和哲学两个博士学位，他所创立的以“意义治疗”和“存在分析”命名的心理治疗被称为继弗洛伊德的心理分析、阿德勒的个体心理学之后的维也纳第三心理治疗学派。他67岁仍决心学习驾驶飞机，并在几个月后领到驾照，80岁时还登上了阿尔卑斯山。他非常擅长演讲，同时，还在象框的研究领域有深湛的造诣。对生命有着不懈怠的热情，或许这就是他那奇迹般一生的奥秘。
本书结尾介绍了一种弗兰克尔发明的一种方法叫作“矛盾意向法”，的治疗方法，其前提是：在许多情况下，失调行为的产生是由于人们过分害怕某些令人恐惧的事物。这就是说，由于他老是担心着某种可能使他感到焦虑的处境，因而他变得万分恐怖，以至于不由自主地被引入这一境地。在这种情况下使用矛盾意向法，即告知病人努力去做他在这种情况下最害怕做的事，或盼望这些事发生。比如如果一个人要用这种方法来医治对演讲的胆怯，那可以在演讲前这样对自己说：“我要尽力感到焦虑，我要焦虑不安，在台上心惊胆战，想逃遁，把自己从上到下裹起来。我要打哆嗦，浑身打战，我要汗颜，脸红脖子粗，要结巴，语无伦次。”通过这种矛盾意向的做法，人就会平静下来。当然，是否有效，还需要亲自尝试。其实这一疗法来自于下面这个启示：弗兰克尔曾治疗过一个很严重的成年结巴。那人说自己从懂事起就结巴，只有一次他没有结巴，那是他12岁那年，一次他乘公共汽车不买票，想蒙混过去，结果被售票员抓住了。他暗自想到，这下越结巴越好，让售票员知道他不过是一个可怜的结巴孩子，于是他竭力想结巴，但却一点也没有结巴。
