ESL(English as a Second Language)又叫ESOL，有的州如纽约也称之为ELL(English-Language Learners)，泛指对母语为非英语的学生进行的英语教育，开展的学校下至小学，上至大学。受训对象往往要接受英语水平测试，以决定是否参加、参加哪个级别的ESL训练。
ESL订制了严格的教程，其所有课程都围绕语言艺术、社会科学和自然科学等主题单元进行，从听说读写4个方面，进行英语强化训练。ESL课程也算学分，通常只占用上课日的部分课时，划归学生正常学业计划的一部分；学生的其他课时与别的同学一样，参加普通科目和课程的学习。参与ESL项目的学生，接受英语强化训练的具体课时数，随英语能力的提高而逐渐减少。
由于美国教育地方自治的政策，各州公立高中的ESL开展情况、具体做法甚至名称都不相同，发展状况受制于移民学生的数量、地方教育资源的多寡和学生本身的素质等多方面因素。其做法大体可分为两类：一种叫“单独培训”(Stand-alone)，另一种叫“附加课程”(ESL-plus)。
前一种通常把需要接受ESL训练的学生抽出来，每个上课日或者每周接受一定课时的强化英语集中训练，授课教师是把英语作为一门外语，教给受训的学生；项目重点是语言教学。后一种也可能把学生单独集中起来，但教学重点不只局限于语言，所需课时也往往比前一种多。教师有用英语上课的，也有些学校采用学生的母语教学。
这两种做法在对学生语言水平的难度分级上，也随学区的不同而有所区别，从低到高有分4级的，也有分5级的。下面分别以马里兰州与弗吉尼亚州部分学区的高中ESL实施情况为例，概述美国公立高中的英语强化训练。
除此以外，参加ESOL项目的学生，另可选上专为他们设计的阅读、社会学、数学或科学课程。他们也参与其他科目的普通课程学习，如体育、艺术等。学生需接受严格的水平测试，再决定是否能升入更高级别的语言强化班，或者选修普通英语课程。
弗吉尼亚州某些学区的ESL项目称作HILT(High Intensify Language Training)，难度由低到高分4级：HILT A、HILT B、HILTEX(High Intensify Language Training Extension)A、HILTEX B。前两级的学生每个上课日需接受4个课时的特殊训练，其中两节是专门的语言课，如HILT英语，HILT阅读等，另加一节社会科学(如历史)、一节自然科学(如生物)，后两节其实是变相的英语强化课，它们只介绍简单的科目知识，主旨仍是让学生增加词汇量，强化英语技能。进入后两个语言强化训练级别，学生的特殊课时缩短为2节，课程范畴与前两个语言级别一致，只是难度增大。
参与HILT项目的学生，可与普通班级的同学一道，选上艺术、体育、数学或其他选修课；后两个级别的学生，还被允许选修普通的社会科学和自然科学课程。每个学生达到某一级别英语水平的时间并不一致，只要通过相应的阅读、写作或综合语言能力测试，学生可在学期中随时跳级。
马里兰州与弗吉尼亚州的ESL项目中，都有“过渡课程”(Transition Program)。ESL的学生需学完它并通过考试后，才有资格选修普通的英语课和其他普通的社会科学、自然科学课程，真正赶上大部队。有许多移民学生利用学校的暑期班，参加过渡课程的学习，在4～6个星期内接受密集的英语强化训练，并在培训结束后，通过写作、阅读的水平测试，也就获得新学年进入普通英语班学习的资格。
随着教育经费的缩减，某些州和学区被迫裁减老师，而ESL学生人数不减反增，其水平的划分不再严格细致。有的学校把不同级别的学生编入同一节ESL课，有的学区甚至集中辖区内所有参与ESL项目的学生，统一上大课，或干脆减少上课时间和老师人数。因为课堂内学生的语言水平相差太多，教师连发一份教材，也得花上20分钟才能向不同的学生解释清楚。
尽管语言教学的环境、条件与质量在不断变化，小留学生与移民学生需要做的，仍是克服困难，迎头赶上，因为只有掌握了英语这一基本工具、迈过这第一道门槛，才谈得上自由选课、完成高中学业、向更高的目标迈进。
我是哈斯校长，对于ESL课程你有什么看法，欢迎给我留言。
