这句话最早蓝本在《史记·楚世家》，书中记载：伍举入谏。庄王左抱郑姬，右抱越女，坐钟鼓之间。伍举曰：“愿有进。”隐曰：“有鸟在於阜，三年不蜚不鸣，是何鸟也？”庄王曰：“三年不蜚，蜚将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。举退矣，吾知之矣。”居数月，淫益甚。大夫苏从乃入谏。王曰：“若不闻令乎？”对曰：“杀身以明君，臣之愿也。”於是乃罢淫乐，听政，所诛者数百人，所进者数百人，任伍举、苏从以政，国人大说。是岁灭庸。
成语原文形成是在《滑稽列传》，书中记载：淳于髡者，齐之赘婿也。长不满七尺，滑稽多辩，数使诸侯，未尝屈辱。齐威王之时喜隐，好为淫乐长夜之饮，沉湎不治，委政卿大夫。百官荒乱，诸侯并侵，国且危亡，在于旦暮，左右莫敢谏。淳于髡说之以隐曰：“国中有大鸟，止王之庭，三年不蜚又不呜，王知此鸟何也？”王曰：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”于是乃朝诸县令长七十二人，赏一人，诛一人，奋兵而出。诸侯振惊，皆还齐侵地。威行三十六年。
无论是楚庄王还是齐威王都是王，而要一飞冲天、一鸣惊人必须会飞会鸣，而且具有一飞冲天的资本；若本身是爬行动物，怎么样都不可能一飞冲天。所以一飞冲天、一鸣惊人只不过是平时没有施展而已，但不代表没有这个能力。
第二点，楚庄王和齐威王在这次对话之后都有了一定的成绩。因为他们知道何时该鸣何时该飞，在飞时用多大的力，在鸣时用张多大的口。所以把握了这些点才是本事。在鸣之前可能需要一个漫长的过程，过程中也需要耐心的等待、忍受各种眼光、承受各种压力，而在合适时机到来之时，要迅速出击、全力以赴才能达成效果。
其实这个成语与平时常语：不做则已，要做就要做最好是一个道理。同样，要做好就需要前期充足的准备、耐心的等待，而在知道了前期需要付出份量，就更应该在时机到来之时，竭尽所能去施展。
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