什么是通用语言运行时（CLR），简单来讲：
CLR是一个支持多种编程语言及多语言互操作，完整的高级虚拟机。
有点拗口，而且不是很有启发性，但上面的文字是将又大又复杂的CLR的功能归类以便容易理解的第一步。它从一万英尺的高度来帮助我们理解CLR的设计目标。从这个高度明了CLR之后，我们可以深入其各个组件了。
CLR: 一个（极少见的）完整编程平台
每个程序在运行的时候都有惊人数量的运行时依赖。虽然程序很明显都是由一种特定的编程语言写就，但这只是程序员编写程序多种依据中的一种。每个有用的程序都需要某些 运行时函数库 以便其能跟电脑的其它资源（如用户输入设备，磁盘文件，网络通信等）交互。程序也需要转换成计算机硬件可以直接执行的某种格式。这些依赖的数量是如此之多，范围之广，使得编程语言的设计者通常都引用其它标准来规范它们。例如C++编程语言不会规定C++程序的格式，每个C++编译器都会与特定的硬件架构（如x86架构）关联，与特定的操作系统环境（如Windows，Linux或者Mac OS）关联，这些架构和环境会规定可执行文件的文件格式以及加载的方式。因此，程序员不是在编写一个“C++可执行程序”，而是“Windows X86可执行程序”或“Power PC Mac OS可执行程序”。
复用现有的硬件或操作系统标准通常都是好事情，但其使得在现有标准之上抽象出新的规范变得很难。例如，今天的操作系统没有支持垃圾回收的堆。因此也就无法使用现有的标准来支持垃圾回收的接口（如，将字符串传来传去，不需要关注删除它们）。同样，一个典型的可执行文件格式只提供足够运行程序的信息，但不足够编译器将其他可执行文件绑定在一起运行。比如说，C++程序一般都使用包含经常使用功能（如printf）的标准库（在Windows里是msvcrt.dll），但只有这个库是不够的。没有对应的头文件（如，stdio.h），程序员是无法使用这些函数库的。因此，已有的可执行文件格式标准不能同时描述可执行的文件格式，并添加其它一些信息。
CLR通过定义一个 [非常完整的规范]ecma-spec来描述一个程序从编译、到部署时绑定依赖、到运行整个生命周期的所有信息。因此，除去其他细节，CLR定义了
- 一套支持GC，并包含自己的执行程序基本操作的指令集（通用中间语言 - CLI）的虚拟机，这也就意味着CLR不需要依赖指定类型的CPU；
- 一套描述程序里声明的元素（如类型、值、变量等等）的元数据，以便编译器在生成其它可执行文件时有足够的信息来从“外部”调用程序里的功能；
- 一个精确描述字节应该如何在文件里布局的文件格式，这样我们在讨论CLR EXE的时候，不与某个特定的操作系统或电脑硬件绑定；
- 进程的生命周期语义，即一个CLR EXE引用其它CLR EXE的机制，和CLR在运行时找到进程依赖文件的规则；
- 利用CLR内置功能（如垃圾回收、异常和泛型等）的类库，其除了提供如整形、字符串、数组、列表和字典等基本功能意外，还提供了如文件、网络和UI交互等操作系统服务。
多编程语言支持
定义、规范和实现这些细节是一个艰巨的任务，这也就是类似CLR的完整抽象非常少的原因。实际上，大部分抽象都是为单个编程语言设计的。例如，Java运行时，Perl解释器或者早期的Visual Basic运行时提供了类似的完整抽象。但CLR跟这些先行者不同之处在于其支持多种编程语言。可能除了Visual Basic（因为它采用了COM对象模型），仅使用单个编程语言的体验是非常好的，但是要与其它编程语言互操作时体验就有点差了。编程语言之间互操作之所以困难，是因为这些编程语言仅能通过操作系统提供的原语来与“外族”编程语言通信。而操作系统的抽象层次太低阶（如操作系统不提供内存垃圾回收），就不得不采用一些复杂的技术。通过提供 通用语言运行时，CLR允许编程语言之间采用高阶结构（如可GC的数据结构）通信，大量减轻了互操作的麻烦。
由于运行时在 许多 语言之间共享，这就意味着更多的资源可被支持。为一个编程语言实现好的调试器和性能分析工具需要大量的工作，因此只有一些很重要的编程语言才有完整的工具链支持。然而，CLR上实现的编程语言可以共享这些基础架构，实现新的编程语言的工作量也大大缩减了。也许更重要的是，所有在CLR上实现的编程语言都可以访问 所有 在CLR上实现的类库。庞大且不断增长的（严格调试和支持）功能是CLR如此成功的一个重要原因。
简单来讲，CLR是一个将字节存到文件以创建和运行程序的完整规范。虚拟机可以使用不同编程语言写就的类库来运行这些程序。这个虚拟机，还有运行其上的不断增长的类库，就是我们说的通用语言运行时（CLR）。
