东晋多名士，英雄气短的好像只有闻鸡起舞、北伐不成的祖逖。不过陈寅恪说，北伐的桓温也是个英雄，虽然名声不佳，却比与他并称的王敦强多了。
王谢二氏是东晋顶尖的望族，所以后人有“旧时王谢堂前燕”的句子。王氏的代表人物就是王敦、王导兄弟，当时有“王与马（司马氏），共天下”的说法。
桓温有一句众所周知的名言：既不能流芳后世，不足复遗臭万载耶！看来桓温是铁了心要在历史上留下一笔了。桓温的家世远没有王家硬，但他却想追步王敦。按理说，桓温率师灭蜀，北进长安，已算得上武功盖世，王敦也难及项背。但是东晋的风气更看重门第及文采风流，逼得桓温也得苦练谈玄技巧和潇洒的仪态，倒也练得名动一时。一次桓温在宴会上神采飞扬，月旦古今人物，陶醉了不少与会者。名士周馥在一旁冷笑：“恨卿辈不见王大将军！”在他看来，王敦当年的豪情爽致，桓温是比不了的。
桓温的虚荣还成就了别人的名言。桓温与殷浩算是竹马之交，一起长大，朝中齐名，堪称一时之瑜亮。后来殷浩北伐屡败，断了仕途，桓温作为胜利者，不无得意地问：“卿何如我？”殷浩不愧为名士，洒然而答：“我与我周旋久，宁做我。”
桓温以军功建立的名位，就是如此受晋朝的门阀贵族轻视。晋朝开国皇帝司马炎的爱妃，是将军胡奋的女儿，一天两人争执，司马炎骂道；“你这个将种！”胡妃反唇相讥：“北伐司马渊，西拒诸葛亮，不是将种是什么？”连贵为天子的司马炎，也为自己的祖父为领军大将而感到羞愧，可见当时对武人轻视到何等地步。桓温与谢奕对饮，不胜酒力就回帐躲了起来。于是谢奕拉了桓温手下一位将校继续喝，说：“走掉一个老兵，再拉一个老兵！”
桓温受这些名士的鸟气多年，却又不得不趋附这些时尚做名士态。终有一天，桓温抑郁难平，就身穿戎装，手持长矛去拜访名士望族，名士们见到他问：“老家伙，你这副模样，想要干什么？”桓温从容应答：“如果我不是这样，你们安能在那里清谈！”
公元354年，桓温率军一路报捷，直逼前秦都城长安。双方决战在白鹿原，桓温因给养不济，引军败退。数十年才一睹官军的关中遗民，只能眼看着晋军匆匆南返。数年后，桓温攻洛阳取道建康背面的金城，看到年轻时种的柳树，都已粗可抱怀了，不由抚树大哭：“木犹如此，人何以堪？”草木无情，人生易老，晋朝南渡，已经五十多年了，耆旧故老差不多都已死尽，新生的后代，已当他乡是故乡了。这英雄泪的悲怀，与以后的岳飞是相通的。
桓温的人生污点是他死前求赐“九锡”这件事。赐“九锡”是对功高当世的大臣的一种荣誉，问题在于当年曹操、司马昭等人也求赐过“九锡”，好像求赐“九锡”就与“篡逆之心”扯上了关系。其实当时的桓温已老病不堪，此举不过是想满足他建不世功业的虚荣心而已。名士派的老大谢安，也明白桓温活不久了，用了个“拖字诀”，十几天后，桓温未等到那份虚荣就撒手尘寰了。
从此在正史上，桓温就成了篡逆的嫌疑犯，并编了一个故事说明他为什么在拥兵自重时没有动手：有个从远方来求见桓温的尼姑，很有些道行。尼姑在房中洗澡，我们的桓大将军竟跑去偷窥，看见尼姑光着身子，先用刀割开自己的肚子，又砍断自己的双脚，然后对桓温所在的方位说：“如果你想当皇帝，就是刚才的下场！”
