拓跋珪的结发妻子是刘头眷的女儿，两人相识于患难之中，刘夫人为拓跋珪生了一个儿子和一个女儿，儿子因为是长子，所以取名拓跋嗣，这个名字寄托了拓跋珪对他的无限期望。

刘夫人最早跟随拓跋珪，又生有长子，加上管理内政很有本领，因此很受拓跋珪的敬重。本来，刘夫人是最有希望成为皇后的，但是魏国有个祖传的规矩，将要被立为皇后的女子，必须亲手浇铸一个金人，如果能铸成，则说明天命委托，可立为后，铸不成，则没有资格成为皇后。拓跋珪举行隆重的仪式，请来高明的助手，协助刘夫人铸金人，不知什么缘故，没有成功，因此，刘夫人就失去了成为皇后的机会。

拓跋珪平定后燕后，抢来了后燕国主慕容宝的幼女，这位慕容氏美貌动人，举止端庄大方，很受拓跋珪宠爱，刘夫人铸金人失败后，拓跋珪选中了慕容氏，为她举行了仪式，慕容氏运气很好，没费什么劲儿，金人就铸成了，很快就被立为皇后。

拓跋珪有很多儿子，他认为最有能力继承自己事业的，还是拓跋嗣，他又担心刘夫人将来当了太后扶植外戚，会把持朝政，于是，他想了一个有效又残忍的办法。

拓跋珪在上朝时，宣布了一条规定：今后，魏宫里立太子时，先要杀死太子的母亲。说完，又宣布了一条具体的诏令：立皇长子拓跋嗣为太子，同时，赐刘夫人即日自尽。

拓跋嗣惊呆了，他跪到在父亲面前，痛哭失声，请求父亲不要杀掉自己的母亲，请父亲另立别人为太子。拓跋珪冷静地拒绝了他，说：“过去汉武帝准备立其子刘弗陵而杀死其母钩弋夫人，为的就是不让后宫妇人参与国家大事，致使外戚乱证。你要继承皇统，所以我效法汉武帝，为你做长久的考虑。”从此，这条规定就在北魏沿用下来，一直到一百多年后的孝文帝时才取消。

拓跋嗣因为自己被立为太子，反使母亲惨遭杀害，精神上受到很大的刺激。他昼夜啼哭，不肯吃饭也不肯睡觉，直到刘夫人被安葬后，仍然啼哭不止。拓跋珪知道后非常生气，派人去召拓跋嗣，准备狠狠打他一顿，拓跋嗣因为伤心过度，早将生死置之度外，所以并不犹豫，马上就要去见拓跋珪。

左右侍从拉住劝他说：“如果殿下是真孝顺，就应该替皇帝陛下想想后果，俗话说，孝子对待父亲的打骂，小则接受，大则逃跑。现在陛下是盛怒之下，谁知道会做出什么事情来，纵然殿下您不怕死，但如果真被陛下打死了，天下人都会责备他，说他不慈爱，难道殿下愿意自己的父亲背上这种坏名声吗？依我们看，殿下不如先躲出去，等皇帝陛下息怒了，再回来赔罪不迟。”拓跋嗣听了觉得很有道理，就带着手下人车路头、王洛儿两人微服逃走了。

拓跋珪本就在服食寒食散，时间一长药性发作，他的性情变得急躁烦闷，喜怒无常。太子逃走后，拓跋珪心情更是不好，他失去了结发妻子，又失去了心爱的儿子，病情更加严重。

拓跋珪或者几天不吃饭，或者整夜不睡觉，追忆感怀自己一生的得失攻败，不停地自言自语。每当文武百官上千启奏国事，他都会想起他们过去的错误和罪过，将其杀掉，其余的人，或者面色稍变，或者呼吸不匀，或步履不稳，他都认为是心中有鬼、居心不良，往往亲手将他们刺死。

朝廷中人人觉得朝不保夕，文武百官苟且偷安，根本不考虑互相监督勤政的事情，国内强盗公然犯案，大街小巷行人稀少。拓跋珪也意识到了情况不妙，但已无力改进。

当初，拓跋珪前往贺兰部时，见到自己母亲贺太后的妹妹非常美丽，便对母亲说想纳她为妾。贺太后制止说：“不行，她太美了，一定有不好的地方，何况她已经有了丈夫，不可强夺。”

拓跋珪不肯放手，秘密地派人将她的丈夫杀掉，把她迎娶进宫，生下了清河王拓跋绍。拓跋绍凶狠无赖，喜欢在大街小巷游逛，以抢劫行人、剥光别人衣服为乐，俨然就是京城一霸。拓跋珪气得火冒三丈，把他暴揍一顿，又吊在井里惩罚他，奄奄一息的时候才放他出来。经过这次教训，拓跋绍表面上老实了很多，心里却对父亲异常仇恨。

这一天，拓跋珪偶然来到后宫，看见了贺氏，觉得不顺眼，就狠狠地打了一顿，并叫人关起来，说：“让她活不过今天！”但过了一会，拓跋珪吃了晚饭，又把这事给忘了。

贺氏以为自己死定了，等到天黑拓跋珪还未动手，便偷偷地让侍从找到拓跋绍，让他想办法救自己。

十六岁的拓跋绍本就痛恨父亲，当天夜里就与帐下武士及宦官等人员联络谋划，跳墙进入宫中，来到天安殿。拓跋珪惊醒坐起，一摸弓箭腰刀都不在了，于是被儿子拓跋绍杀死，终年三十九岁。

到了第二天中午，宫门还没有打开，拓跋绍谎称奉诏书，把文武百官集合在端门之前，面向北方而立。拓跋绍从门缝中对大家说：“我有叔父，也有哥哥，你们打算听谁的？”

众人大惊失色，一时间都愣住了，没有一个回答的，过来许久，南平公长孙嵩等说：“拥护大王。”众人这才知道拓跋珪已死，但是又不知道死的原因，没有人胆敢出声，只有阴平公拓跋烈放声大哭，转身离去。

一时间，从朝廷到民间，议论纷纷，每个人都有自己的打算。肥如侯贺护点起警报的烽火，贺兰部的人纷纷赶来，其他那些部落也都各自把部队集合在一起。拓跋绍听说人心不稳，便拿出大量的绸缎布匹，分别赏赐给王公官员，希望能够收买人心。