但荀子绝对是最特别的一位，有人说荀子并不是儒家，而是法家，也有人说，荀子自成一派，称之为“荀家”。荀子不仅培养了两个著名弟子李斯和韩非子，帮助秦国实现大一统，韩非子还成为了法家思想的集大成者。
而且荀子还提出了“法后王”，“道不过三代，法不贰后王”等思想，同时也非常赞赏秦国的“依法治国，富国强兵”策略。更重要的是，荀子提出了“人性本恶”的重要思想，因此需要礼仪法度来约束人的行为，荀子说“今人之性恶，必将待师法然后正，得礼仪然后治”，这为后来法家思想“以法治国”的理念打下了思想基础。当然，荀子思想还并没有以“法”为核心，依然是以儒家思想内核“仁和礼”为核心。
总之，在荀子思想中，体现了儒家和法家思想的融合，尤其是在伦理道德和治国思想上。当然主流还是依然将荀子归为儒家学派。不过，在后世，荀子的思想，并没有尊为主流的儒家思想，在宋代还出现了“灭荀”的风潮，在宋明的理学和心学中，也鲜有人赞扬荀子的思想。
荀子的思想以儒家为内核，兼具法家精神，这让荀子的思想具有独特的气质。如果说孟子是儒家理想主义代表，那么荀子就是儒家现实主义代表，为什么这么说呢？这要从他们的生活背景和思想主张说起。孟子和荀子同样都是生活在战国时期，不同的是孟子是在战国中期，而荀子在战国末期。在战火纷飞、群雄四起的年代，孟子提出的“性善论”和“民贵君轻”的仁政治国理念，显然有一种理想主义色彩，所以孟子虽然周游列国，但他的“仁政”思想并没有得到当时各国君主的重视。
而在战国末期的荀子则不同，他提出了与孟子完全不同的“性恶论”，在政治思想上发展了孔子的“礼学”，倡导“礼法兼治”，在“礼”的基础上增加了“法”的思想，与孔、孟相比，荀子的思想则具有了更多的现实主义色彩。同时，荀子在重视礼义道德教育的同时，也强调了政法制度的惩罚作用。这与法家提倡的“以法治国”有点类似。所以，我们可以说，孟子是一位理想主义者，而荀子是一位现实主义者。
好了，简单介绍了荀子的思想，在具体展开荀子思想之前，我们还是照例来介绍一下荀子的生平。荀子，名况，字卿，是战国末期的赵国人，在今天的河北和山西一带。他大约出生于公元前313年，是战国末期著名的政治家、文学家和思想家，被后人尊称为“荀卿”。和其他儒学家一样，荀子也曾游历各国，他的足迹遍布了赵国、齐国、秦国和楚国，可以说他后半生几乎都在四个诸侯国中流转。
他十五岁就游学到齐国，成为齐威、宣王时代开设的“稷下学宫”中最优秀的人。他一生三次游学齐国，很受齐襄王的器重，称他是“最为老师”，齐国曾三次聘荀子为“祭酒”，也就是该学宫的校长。他还应聘到秦国讲学论政，高度评价了秦国的治国理念。他做过赵国的上卿，后来又通过春申君的引荐，做了楚国的兰陵令，所谓兰陵令，相当于国家图书馆的馆长，汉代称为兰台令史。后来，春申君被害，他被解雇回家，于大约公元前238年，逝于楚国兰陵。
值得一提的是，从春秋到战国，从没有一个当世大儒愿意去秦国传教布道。孔子和孟子都没有去过秦国，在春秋时期，秦国也只是一个西陲的中流诸侯国。到了战国时期，“弃礼从法”的秦国虽坐拥“虎狼之师”威震六国，但也成了六国人口诛笔伐的对象，各国都对秦国的“弃礼从法”并不认同，也看不起秦国。但荀子不同于孔孟，他不仅主张“隆礼重法”，更重要他主张是“法后王”，“法后王”的意思是，当时君王以法为规范，也可以说是以法治国的先驱，所以某种程度来说，荀子是汉代法儒思想的奠基人。
荀子是先秦时期三位大儒之一，他极力推崇孔子的儒家思想，自认为是孔子的儒家思想继承人，他学识渊博，在继承前期儒家学说的基础上，又吸收各家的长处加以综合、改造，建立起自己的思想体系，发展了古代唯物主义哲学思想。
荀子说：“天行有常，不为尧存，不为桀亡”。
荀子不再将“天”“天命”“天道”神化，打破了“天道”的封建迷信，反对信仰鬼神。主张“天道”是一种自然规律且不以人的意志而转移的，但是有迹可循，只要按照自然规律去行事即可。
荀子认为，宇宙的三种势力：天、地、人，都是同样重要的，他说“天有其时，地有其财，人有其治，夫是谓之能参。”，天地人各有其特殊的职责，人的主要职责是利用天地的东西，以创造自己的文化。荀子之前的儒家思想认为，要成为圣人就必须“知天”，而荀子则正好相反，认为唯有圣人可以不求于天。这是一种典型的唯物主义思想。
关于荀子的哲学思想，其中性恶论是最著名的。荀子说人性本恶，并不是说人的本性不可更改，其实他更强调的是从恶到善的过程，也就是非常重视后天的教养。他认为凡是善的、有价值的东西都是人努力的产物。价值来自文化，文化是人创造的。也正因为如此，人在宇宙中与天地万物是同等重要的。
荀子的另外一个思想贡献，在于他对道德的起源进行了论证，他提出了两个方面的论证。第一，荀子提出，人们不可能为某种社会组织而生活，我们都需要相互合作，有合作就有争斗，荀子说“欲恶同物，欲多而物寡，寡则比争”，意思是人人都有贪欲，如果他们都想得到同一样东西，那这样东西必然就会越来越少，少了就会发生争斗。因此人们的行为需要规范，这就是“礼”。儒家一般重视礼，荀子也特别强调礼。人们必须一起生活，为了在一起生活而无争，各人在满足自己的欲望方面必须接受一定的限制。礼的功能就是确定这种限制。有礼，才有道德。遵礼而行就是道德，违礼而行就是不道德。
第二，荀子从“自然的”和“人为的”论述道德存在的原因。他指出禽兽有父子，有雌雄，这是自然的。至于父子之情，男女之别，则不是自然，而是社会关系，是人为和文化的产物，它不是自然的产物，而是精神的创造。人应当有社会关系和礼，因为只有它们才使人区别于其他动物。从这个方面的论证看来，人要有道德，并不是因为人无法避开它，而是因为人应当具备它。
因此荀子从人的欲望，以及人和其他动物的区别两个方面，论述了道德存在的必要性。荀子所著的《荀子》一书是他的唯一著作，全书共32篇。该书一方面总结了当时学术界的百家思想，另外也提出了荀子自己的思想主张。包括他的教育观、政治观，伦理道德观等等，是儒学思想经典，也是先秦时期重要的哲学著作。
