满清末年，经历了两次鸦片战争，中日甲午战争的失败，满清统治者只能割地赔款、丧权辱国，由于列强欺凌过甚，朝廷虚弱不堪，激起中国百姓普遍的愤恨，造成义和团的兴起，义和团运动，反映了当时的人民对外国侵略者的强烈反抗。义和团的领导阶级是农民阶级，基本群众是农民和小手工业者，提不出切合实际的革命纲领。所以也干了很多滥杀无辜的事情。
最初，他们是以"反清复明"为宗旨，屡遭清政府的镇压。后来由于痛恨外国侵略者，在严重的民族危机面前，义和团把斗争的矛头直指帝国主义，提出了"扶清灭洋"的口号。他们推崇这首每个团员都会背的词语：神助权，义和团，只因鬼子闹中原。不下雨，地发干，都是教堂遮住天。女无洁义男不嫌，鬼孩儿不是人所产。如不信，仔细观，鬼子眼珠巨发蓝。神也怒，仙也烦，一等下山把拳传。坟黄表，升香烟，请来各洞众神仙。不用兵，不用权，要废鬼子不为难。挑铁道，拔电杆，海中去翻火轮船。大法国，心胆寒，英美俄德哭连连。洋鬼子，全杀尽，大清一统并江山。这也说明义和团要扶清灭洋的行动纲领。
义和团用朱砂在黄纸上画符，把黄纸烧成灰和在水里，喝下符水，每个义和团的成员个个都精神亢奋，认为自己真的刀枪不入，一心要打仗，勇往直前。原来画符用的红砂是兴奋药做的，喝过符一小时内，心神烦昏，光想打仗。一个时辰过了就没事了，才知道害怕。满清统治了两百多年，专门愚化人民，文盲率极高，义和团能用迷信和兴奋药激发人民的斗志，也是无奈之举。据说1900年春季直隶，成千上万练义和拳并号称义和团的农民烧了教堂和教徒房屋。他们拔电杆、毁铁路、烧教堂、杀洋人和教民。一开始，义和团，不过被清朝视为黄巾军之类的匪贼，慈禧和列强关系恶化，无奈，慈禧借义和团向列强威慑，认为“以之抵御洋人，颇为有用”。6月16日，慈禧太后又召集亲王大臣举行御前会议，发布上谕：将民团“年力精壮者，即行招募成军”。 于是，清政府对义和团的策略由“剿灭”改为“招抚”，承认义和团的合法地位，企图加以控制利用。慈禧听信了义和团能够刀枪不入，能够杀光洋人，便于光绪二十六年（1900年）五月二十五日同时对十一个列强国宣战。慈禧表示：杀尽所有洋人，同时对十一国宣战，宣战书上写着：列强欺凌我国家，侵犯我土地，蹂躏我人民，勒索我财物等滔天大罪。似乎宣战决策完全出于爱国爱民的凛然大义，在这“爱国爱民”的感召下，义和团会众，奉旨走上杀洋人之路，他们杀公使，烧教堂，攻使馆，一致排外，以恢复大清一统，于是义无反顾，前仆后继。义和团高潮时，进京团民据说达十数万乃至数十万。毕竟只是民间组织，不是正规军队，义和团也干了很多滥杀无辜的事。十万人横行都市，到处打砸抢，看到不顺眼的人，就指为教民，把人家全家皆杀尽，死者十数万人。
慈禧想利用义和团来威胁洋人，以迫使列强让步，但是列强不吃这一套，既然你已经宣战，加上以前几十年洋人早知道满清最好欺负，于是为扑灭义和团的反帝斗争，扩大对中国的侵略，英、美、法、俄、德、日、意、奥八国组成的侵略联军，于1900年6月，由英国海军中将西摩尔率领，从天津租界出发，向北京进犯。义和团正规部队（著名的曹福田大哥所部）、廊坊拳坛直属拳队、红灯照直隶分会廊坊支会决定阻击联军保卫北京。由于联军在人数及火力上占有绝对优势，义和团主力不得不使用破袭战术，化整为零，大规模破坏铁路。在空前惨烈的战役中，虽然伤亡惨重但仍英勇作战的义和团相继取得了几次奇迹般的胜利，廊坊车站战役就是一次在当时在世界乃至后世都备受称颂的伟大战役。对付的是洋枪洋炮，就像两个时代的战争，这可是民间组织啊，冲锋在前的，牺牲最多的是童子，能打成这样还有什么好说的呢？毕竟在现代化武器面前，一味勇敢冲锋也挡不住火炮、机枪和步枪的密集射击。
八国联军终于攻占天津，8月14日，八国联军攻陷北京。这时由于八国联军的血腥镇压，义和团力量已经遭到严重摧残，已不再构成对清政府的威胁，而八国联军的强大侵略势力直接危及清朝统治，为了维护清朝统治，取得侵略者的“宽容”和“谅解”，9月7日，慈禧太后下令对义和团“严行查办，务尽根诛”，还给侵略者送牌匾，可耻地出卖了义和团，完全投入帝国主义的怀抱，成为帝国主义统治中国的工具。 可见，清政府对义和团的策略由剿杀、招抚到再剿杀的变化过程始终围绕着维护自己的切身利益和统治秩序而进行的，一直对义和团充满敌意。义和团运动由于农民阶级的局限性，没有先进阶级的领导，所以被满清利用。义和团的爱国之心是真诚的，但是被人利用，成为维护“慈禧”的名分而挣扎的炮灰，还浑然不知，义和团的结局是悲惨的，攻打洋人，不是死于敌人，而是死于政府的阴谋。例如天津杨村之战，义和团作为前锋不抵机枪扫射，他们掉头撤退的时候，又被清军所阻，当时的荣禄里通外国，假扮走私窃贼，大量接济使馆军火子弹，而义和团还在攻打使馆，而那些惨死的义和团会众，是被荣禄给洋人提供的弹药扫射死的。
以慈禧太后为首的清政府，为了躲开义和团运动打击锋芒，被迫采取假宣战，真投降的欺骗手法，对外投降帝国主义，对内镇压义和团运动，使义和团处于内外夹攻的境地。 在国内外敌人的夹击下遭到了失败。可见满清腐朽统治下，对汉人一直严加防范，非我族类 其心必异，你对它效忠它当你是反贼，不是反贼也当反贼，当亡国奴就是不好当。义和团运动虽然遭到满清的利用和出卖，被满清勾结列强联合绞杀，但正是义和团和爱国清军战士们的拼死抵抗和浴血斗争，教训了列强的联军，使他们认识到中国人民尚有很强的抵抗力，战争真正的打下去，只会对他们不利。战争之前他们狂呼“一万军队可以征服中国”，但一场天津保卫战就使他们转变了态度，认为“占领北京非要十万军队不可”，这就是天津的义和团和聂士诚等清军将领用生命换来的!北京之战的迅速失败表明清政府已经腐朽的不堪一击，但坚持斗争的义和团和如大刀王五一样的中国民众，却让联军同样付出了血的代价，这才使瓦德西等人深刻认识到“中国人民尚有无限之抵抗力”，于是列强才取消了划分中国的念头。义和团运动让侵略者认识到中国人民是不会屈服的。
