1033年7月，江、淮、京东一带发生蝗旱灾。范仲淹立刻奏请宋仁宗派使巡行，以安抚受灾的百姓。可是奏疏呈上后，皇帝毫无反应。范仲淹避去众人，找到皇上对他说：“宫中如果有半天没饭吃，该怎么办？现在天下严重缺粮，怎可不赶快设按救济？”宋仁宗这才明白过来，因此命范仲淹前往江、淮灾区赈灾。他所到之处，都开仓放粮，赈济灾民，严禁淫祀，并奏请减免各项税捐。赈灾回来时，范仲淹还把灾民用来充饥的草根树皮和蝗虫，送到皇帝和妃嫔面前，让他们了解，遇到天灾时，老百姓苦到什么地步，以戒奢侈之心。同时，由于目睹蝗旱灾的惨状，使他更切实体认到，虽然现在看上去是太平盛世，实际上却是危机四伏。范仲淹平时已经注意到要居安思危，但这次巡行，更加深他对这些危机的警觉。在赈灾过程中所显露出来的问题里，以财政问题最为明显和严峻。在回来的途中，他奋笔疾书拟好奏疏，上言匡正时弊的方法。这份奏疏包括这几个主要方面：
一、严格控制和缩减各有关粮饷发放及衣服制作供应单位的开支。在太祖时代，政府收入比现在少得多，但可以养六军，在天下出现灾荒时可以顺利地度过。现在国家的财政收入很多，但一遇灾荒，连粮食和棉布之类的抗灾物资都严重缺乏。由此可见，这些机构的开支是多么庞大，甚至到了奢靡的程度。
二、太祖时代，为了恢复燕云十六州，把国库的结余都存入特设的“封椿库”，准备在有军事行动时不因额外征税而扰民。可是自从澶渊之盟以来，国家太平近三十年了，但由于对臣下的额外恩赏过多，已到滥赏的地步，把国库花费殆尽。要知道“聚于艰难，散于容易，国无远备，非社稷之福”，要求一切恩赏应依法办理。
三、国家的兵力大多集中在京师，为了养兵每年都要耗费大量的粮食，应该精简兵员防止冗兵。宋朝的征兵制以募兵为主，兵士终身在兵营，全靠国家给予补给。现在国家正处于太平时期，根本不需要作战，应该在平时农忙时让他们回去，有需要时再把他们征集回来。年老的士兵，有田地儿女的，应让他们回家养老。
四、江、淮诸路除了要运粮至京师以外，政府还到两浙收购米谷。这样造成的结果是虽然年年丰收，谷价却仍高居不下，官方伤财，民间乏食，而粮运京师更养些冗兵、冗吏，以及一些充塞京师的游惰之士。他主张削冗兵、削冗吏、禁游惰、省工作，这样一来，京师的用度节省，江淮的赋税运粮就可以减少，也可免去高价收购粮食，平稳粮价。
五、精简不需要的官员、官吏。宋朝为了不出现官员权力过高而反叛的现象，设置了大量的机构和职位，招收大批官员，让他们在工作中互相牵制，就形成了冗官、冗吏的现象。例如馆阁的一再增加；礼部有太常寺主管礼乐，又别置礼仪院、太常礼院；有刑部大理寺主管刑法，又设有审刑院等，应当予以裁汰合并。
六、国家每年耗费在向西北买马、养马上面的金钱不计其数，但为了战争需要西北戎马又不可不收。范仲淹建议可以收买之后转卖予民间饲养，这样可以省去大笔饲养费用。一旦有需要，可向民间再购买回来。
七、朝廷要节俭用度，不要奢侈，这样可以减少许多押运大宗物资的人员，减少国库开支。
八、建修寺观的巨大花费最无实质意义，希望皇帝以土木之劳为戒，将那些花费转作其他用途。宋仁宗看到这份奏疏后，觉得言之有理，欣然按照范仲淹的建议发布命令。之后，范仲淹又奏请士兵服役七年后应当全部准予归农，这一奏请也获得采纳了。
