汉高祖八年前后，即公元前199年前后，刘邦率军东进，在东垣一带追击韩王信的残余反寇。与此同时，大汉朝第一任丞相萧何在后方动用大量的人力物力，大兴土木，在秦章台的基础上营建未央宫。
未央宫位于长安城安门大街之西，故又称西宫，是中国古代规模最大的宫殿建筑群之一，总面积大约有北京紫禁城的六倍之大。其总体布局呈长方形，四面筑有围墙。东西两墙各长2150米，南北两墙各长2250米，全宫面积约5平方公里，约占全城总面积的七分之一，较长乐宫稍小，但建筑本身的壮丽宏伟则有过之。
据史记记载，萧何当年营建的未央宫，四面各有一个司马门，东面和北面门外有阙，称东阙和北阙。当时，诸侯来朝，入东阙；士民上书，则入北阙。除此之外，未央宫还有前殿、武库、太仓等建筑群。
未央宫自建成后，便成为了西汉的大朝正殿和政令中心，西汉历代皇帝也大都居住于此，所以在后世的诗词中，未央宫几乎成了汉宫的代名词，名气之大，远远超过其他宫殿。而布列其中的亭台楼榭，山水沧池等建筑形制，则深刻影响了后世宫城建筑，奠定了中国两千余年宫城建筑的基本格局。
西汉以后，未央宫仍是多个朝代的理政之地。如晋愍帝、前秦、后秦、西魏、北周都曾以未央宫作为皇宫；隋唐时，未央宫则被划为禁苑的一部分……可以说，未央宫是中国古代历史上使用朝代最多、存在时间最长的皇宫之一。
那么未央宫的“未央”因何而来？是何意思？
未央一词，源自《诗·小雅》里的“夜如何其？夜未央。”是未尽、未已的意思。《楚辞·离骚》说：“及年岁之未晏兮，时亦犹其未央。”此处的“未央”，也是未尽之意。
而在汉代的历史文献中，未央一词除了特指未央宫外，多与“万岁”、“延寿命”等词同出现，如“称乐万岁，或曰未央”、“灵殷殷，烂扬光，延寿命，永未央”等。“万岁”、“延寿命”是吉祥语，“未央”与它们同时出现，也应包含有吉祥之义。
陕西出土的汉代瓦当文字充分证明了这一点。在汉代瓦当文字中，吉语类所占的比重很大。吉语类瓦当又分为：千秋万岁系统、延年益寿系统、长生未央长乐未央系统、富贵系统四类。在长生未央长乐未央系统中，未央通常与“长生”、“长乐”、“延年”、“益寿”等词语连在一起。
这类文字在铜镜铭文中也有出现，如：“长相思，毋相忘，常贵福，乐未央”、“千秋万岁，长乐未央，结心相思，毋见忘”、“富贵昌，宜侯王，乐未央”等。
由此可见，在汉代“未央”一词是当时通行的吉祥语，有点类似于我们现在所说的“天长地久”、“万寿无疆”“永远快乐”之意。
在睡虎地秦简《日书》甲种中，常把“殃”写作“央”，如“是胃又小逆，毋大央（殃）。”而与“央”（殃）对应的概念是“羊”（祥）或“恙”（祥）。在长沙马王堆汉墓出土的帛书《五星占》《天文气象杂占》中，也有以“央”作“殃”的现象。另外汉《严欣碑》里有“经设三命，君获其央”，《故民吴仲山碑》里有“年寿未究，而遭祸央”等语句，同样是把“央”与“殃”相通。
可见，在秦汉时期，“央”与“殃”相通是相当普遍的。假如未央宫的“央”字通“殃”，那么未央的意思就是没有灾难，没有殃祸，没有祸患。也应属于吉祥语之列。
对“未央”词义的解释，还有一种是把“未”和“央”分开解释。“未”是指地支之一，为地支第八位，在方向上指西南偏南。“央”则指中心位置，《诗·秦风·蒹葭》有“遡游从之，宛在水中央。”所以，“未央”二字合在一起，就是西南偏南的中心位置。而我们从汉长安城考古遗址来看，未央宫正好是位于西安市汉长安城遗址西南部的西安门里中心位置。
总之，未央宫的“未央”之意，既有可能是未尽的意思，也有可能是吉祥语，表示无病无灾的意思，同时又有可能单纯是方位词。当然，还有一种可能是，当初萧何给未央宫起名时，把以上的数种意思都融合了进去。
刘邦平定韩王信返回，见到萧何支持营造的未央宫雄伟壮观，极尽奢华，很是生气，对萧何说：“天下动荡纷乱，苦苦争战好几年，成败还不可确知，为什么要把宫殿修造得如此豪华壮美呢？”刘邦这话直斥未央宫为面子工程，算是句人话，头脑也还算清醒。
面对刘邦的指责，萧何是怎样回答的呢？他说：“天下方未定，故可因遂就宫室。且夫天子以四海为家。非壮丽无以重威，且无令后世有以加也。”
正因为天下还没有安定，才可以利用这个时机建成宫殿。再说，天子拥有天下，宫殿不壮丽就无法树立天子的威严，而且也不能让后世觉得宫室太小又大兴土木呀。
看完萧何同志的回答，不知诸位作何感想？至简以为，萧何这话很不妥。
其一，天下未定，就应该以安民为主，与民修养生息。萧何却趁天下未定之时，把未央宫建造得奢华雄伟，显然有违民心，劳民伤财。他的这个说法，不仅逻辑有问题，而且还颠倒黑白，完全是一种趁乱作面子工程的强盗思维。
其二，萧何说他把未央宫营造得如此雄伟奢华，是为了树立天子的威严，这是只注重形式而不注重实际，是务虚不务实。
秦始皇建阿房宫，自称始皇，希翼将皇位传至千秋万世。结果才过十几年，阿房宫被毁，帝国覆灭。这些都是萧何亲眼所见，他难道真的不明白其中的道理？
天子的威严，绝不是靠盖几座高大的建筑，做点面子工程就能树立起来的。
