迄今为止，货币的存在形式大致经历了“ 实物货币—金属货币—信用货币”三个阶段。

实物货币就是用贝壳，牛羊等实物充当货币；金属货币是用金属充当货币，中国最早的金属货币可以追溯到商代的铜贝，就是把铜浇筑成贝壳的形状；货币的第3个阶段就是信用货币，最为代表的就是纸币，世界上最早发行的纸币“交子”就诞生于中国的北宋时期。

从明朝开始，中国和西方的贸易越来越频繁，而中国使用的是银币，所以西方人想买中国的丝绸等货物，就需要用白银来购买。特别是从美洲源源不断输入的白银，使得中国的白银货币的供给相对充足，所以从明朝以后，中国货币选择的是银本位制；但问题的另一方面是，在中国白银象征着财富， 这就导致中国人用大量的实物财富去换取白银，一箱又一箱的白银流入中国，而流出的却是丝绸等实打实的实物财富。换句话说，有多少白银进入中国，就有多少财富流出中国。

需求决定了价格，在银本位的制度之下，中国的白银比黄金贵；但是在欧洲却是黄金比白银贵。那这就必然会导致一种结局：欧洲人用白银交换中国的黄金。于是欧洲将大量的白银运往中国，同时换取中国的大量黄金。

按理说，一个国家突然增加了大量货币，那肯定会引发通货膨胀。但是，全球白银产量的将近一半来到中国，却并没有引发中国的通货膨胀。反而是当17世纪全球白银减产时，立即引发了明王朝的通货紧缩。

这只能表明一件事，就是当时的中国经济处于显著增长中，需要大量的新增货币。源源流入的白银正好解决了这个问题，新增的货币又进一步推动了经济的增长和人口的增长，所以中国才没有出现通货膨胀。

但是欧洲国家就没这么幸运了，在欧洲的货币体系中，不仅仅只有银本位，黄金一直也出现在货币的流通和交易中，这种黄金和白银同时存在的现象，就叫做金银复本位。美洲的白银大量涌入欧洲后，欧洲的白银出现了大幅度的贬值，白银的贬值就导致金价的剧烈波动。

而这其中，英国的金价比法国高，导致英国的银币大量外流，同时黄金也大量流入英国。于是在1917年，在英国皇家铸币局的总监，也就是著名科学家牛顿提议下，英国废除了白银本位货币制度，这引发了世界各国抛售白银的狂潮。

在此之后，英镑作为一种金本位的货币，主导了世界货币制度近百年。但是全世界商品的增长幅度远高于黄金产量的增长，黄金供应不足，流通性大大削弱。所以，以英镑主导的世界货币制度在第一次世界大战时就崩溃了。

而此时，美国正在悄悄崛起。 在两次世界大战中，由于参战各国的巨额战争支出和生产的停滞，使得大量的黄金流入美国。

到第二次世界大战结束后，美国占据了全球2/3的黄金储备量。于是，英国告退，美国独霸的时代正式拉开帷幕，美元取代英镑，称霸国际货币体系。

1944年，44个国家的730名代表在美国布雷顿森林郡召开了联合国与联盟国家货币金融会议，并签订了《布雷顿森林协定》。这份协定确立了美元在第二次世界大战后国际货币体系中的核心地位，美元等同于黄金，在国际经济贸易中充当了黄金的代表或等价物。

布雷顿森林体系的本质，其实就是各国货币通过美元，间接回到一战前英国的金本位制。

从1944年到1960年的十多年间，布雷顿森林体系一直运转得很好。那段时期，欧洲和日本还处于艰难的战后重建当中，急需美元来购买美国的物资和工业品。美元供不应求，处于强势地位，能够很轻松地维持与黄金的固定比价。但是，随着西欧国家的经济复苏，黄金储备也与美国也差不太多，既然如此，西欧各国货币就没有必要再盯住美元。

于是，市场上开始大量抛售美元，兑换黄金。美元被迫于1971年脱离布雷顿森林体系，重新变成了脱离贵金属存在的软货币，失去了价值之锚，美元虚拟化和泡沫化的特征越来越明显。

尽管如此，在半个多世纪以来，美元依然承担着世界货币的角色。这是因为货币的本质是信用。人们接受某种货币，是因为相信其他人会接受它，接受它的范围越广，这种货币越可靠。人们对货币的信任，过去是由金、银这样的贵金属的物理属性来决定的。但在现代社会中，货币已经变成了由政府垄断发行的法定支付手段，它的信任感来源，就变成了对一个国家的政府和社会整体状况的评估。而美国作为全世界唯一的超级大国，美元的信用背书自然也是最好的。

现在，随着中国实力和影响力的不断提高，人民币开始逐渐国际化。这条路道阻且长，未来如何，让我们拭目以待。