据传上古有《九丘》之时就有地图的存在，《山海经》《禹贡》都是配有地图的，但都已经失传。中国地图发展源远流长，古地图的发展大体上经历了原始地图、传统地图和实测地图三个阶段。
原始地图是人类社会初期出现的简陋地图，传说中国最早的原始地图是夏禹时的“九鼎图”，是将其治水所搜集的九州风物刻画于传国之宝九鼎之上，此九鼎后到战国时遗失。
今天可见最古的地图是甘肃天水放马滩秦墓出土的《战国末期秦木板地图》。该图是迄今为止我国最早的一幅实物地图，也是世界上最早的一幅实物地形图。放马滩出土的地图共七幅。分别绘在四块大小相等的木板上。它的绘制时间为公元前三百年左右的战国后期，比我国经实测保存至今的最早传世地图——西安碑林中的《华夷图》和《禹迹图》早一千三百多年，比1973年湖南马王堆出土的西汉图约早三百年。该地图中有关地名、河流、山脉及森林资源的注记有82 条之多。今天渭水支流以及该地区的许多峡谷在该地图中都可以找到，与《水经注》一书的记载相符。图中标明的各种林木, 如蓟、袱、柏、楠、松等同今天渭水地区的植物分布和自然环境也基本相同【1】。
上述提及的《禹迹图》现为美国国会图书馆地图部所藏，是1136年刻绘的《禹迹图》的19世纪拓本。这幅石刻地图原置于陕西省西安市以西120里的凤翔府岐山县的县学中，描绘了传说中建于公元前2205年的夏朝大禹王统治地域内贡物运输的情况。这幅地图的作者不详，镌刻于宋代，按照裴秀的计里画方法绘制，并参照贾耽绘制于802年的《海内华夷图》结构做了纠正。
《管子·地图》是中国最早的地图专篇，为《管子》中的一篇。全篇主要论述军事统帅在作战之前必须了解的各种情况。从该篇所述的内容，悉知那时绘制的地图对于山川的形势，诸如“名山、通谷、经川、陵陆、丘阜之所在，苴草、林木、蒲苇之所茂，道里之远近，城郭之大小，名邑、废邑、困殖之地”等，都一一表示出来。说明中国古代至迟战国时期的地图，已经具有比例尺、方位、距离等地图地理要素，对于地物的表示也已使用形象符号和文字注记等方法。后来西晋出现了制图学理论——裴秀的“制图六体”，地图制作随即进入了形象画法和计里画方的传统制图阶段。
除了《管子·地图》外还有图经，是附有图画、地图的书籍或地理志。现知图经以东汉的《巴郡图经》为最早。魏晋南北朝时期，中国各地逐步纂修图经；隋、唐、北宋时期，图经最为发达，成为当时方志的通称。现存最早的图经是敦煌出土的《沙州都督府图经》（简称《沙州图经》）（残卷）和《西州图经》（残卷），两书大约都成于 8世纪中叶，体例已接近宋以后的方志，现均只见经不见图。唐代有些志书开始向图少文多的趋势发展，如卢求纂的《成都记》（5卷，855年）（原书已佚）。南宋时，图便退居于附录地位，图经向方志过渡。元代编修简易图经一度较为普遍。明代间有以图经为名的志书，清代及以后以图经命名的志书极少。
《山海经》开始中国人就对外部世界非常感兴趣，现今所存最早的中国人绘制的世界地图为绘于明洪武二十二年的《大明混一图》。此图以大明王朝版图为中心，东起日本，西达欧洲，南括爪哇，北至蒙古，是我国目前已知尺寸最大、年代最久远、保存最完好的古代世界地图。
明代对世界的探索已经远到东非。郑和七下西洋是明初盛事，也是世界大航海时代的滥觞。记载反映涉及下西洋的典籍文献很多，还有明人讴歌下西洋的长篇小说《三宝太监西洋记通俗演义》。但最为集中、全面、系统记载的重要史籍莫过于“三书一图”──即《瀛涯胜览》《星搓胜览》《西洋番国志》和《郑和航海图》。其中航海之海图全称为《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》，被茅元仪收入《武备志》中，由航海地图、针路航线和过洋牵星图组成，为英国人所重新发现而为世人所知。
其他的传统地图还有现存日本京都栗棘庵的中国宋代拓本《舆地图》，是南宋度宗初年绘制。原图已佚，图的拓片是由日本僧人佛照禅师于1279年带至日本。现藏于大连市博物馆的《杨子器跋舆地图》，是一幅反映明代中国疆域政区的地图。原图绘于明正德七——八年（1512－1513），已佚。明嘉靖五年（1526）重绘，所述之图是嘉靖本的摹绘。这幅地图对后世地图的绘制影响极大，如：明嘉靖十五年（1536）刻制的《皇明一统地理之图》、明万历二十二年（1594）王泮题识的《舆地图》、崇祯辛未年（1631）孙起枢重刻的《皇明舆地之图》等，其内容和绘法无不效仿这幅舆地图。这是一幅地形、地物用传统的形象画法绘制的地图的代表作。
万历十年（1582）后，利玛窦等西方传教士相继来华，带来了地图投影和经纬测量等制图方法。清代在全国组织了大规模的经纬度测量和三角测量，使中国地图学有了新发展，开始了实测地图的时代。利玛窦世界地图的版本有许多版本，目前在中国可以看到的利玛窦世界地图有：《山海舆地全图》、《坤舆万国全图》、《两仪玄览图》等【2】。
地图除了作为政治统治工具外，最重要的领域是在军事领域。《后汉书马援列传》记载，后汉大将马援在南征交趾前曾援聚米为山，排兵演阵。这是记录的最早的军事沙盘模型。在长沙马王堆出土的帛书中，还有绘制于西汉初期的地图三幅：《长沙国深平防区地形图（亦称长沙国南部地形图）》、《长沙国南部驻军图（守备图）》、《城邑图》。《地形图》的内容丰富，绘制精细，是在实测的基础上绘成的，突出了地貌和水系，与现代地图相比基本一致，有些部分几乎没有什么差别。有人曾将此图的主区与现代的地图作比较研究，发现现代地形图上的四大基本要素（山脉、水系、居民点和道路）齐全，而且绘制的精确度相当高，从而表明至迟在公元前2世纪中国的测量技术、地图绘制技术、符号设计和制图原则等都达到了很高的水平。《驻军图》是一幅长98厘米、宽78厘米的长方形军事地图，用黑、红、田青三色彩绘，是世界上目前发现的最早的彩色军事地图。此图不论是从地图绘制的精度、颜色的配置和绘制的层次，标绘符号的设计、注记的合理使用，还是作战思想与地图表示的统一性等，都是上乘的，充分显示出中国汉代军事地图设计和标绘技术的高度发展。马王堆西汉地图的出土表明中国两多年前已有很高的地图测绘水平，证实晋代以前中国的地图已有比例尺、方位，已详载“名山大川”，已十分“精审”，而且有了实测地图，也证实了《管子·地图》篇等的记载是可靠的。
后世历代都有不同的军事地图，到明朝时期，由于北有蒙元南有倭寇，随着边防海防形势的严峻，朝野都开始关注沿海沿边地区的形势，随着抗倭战争的大规模展开，一批与沿边沿海形势有关的著作应运而生，如《九边图说》、《万里海防图》、《筹海图编》、《筹海重编》、《虔台倭纂》、《皇明海防纂要》等。
世界上第一幅长城地图《九边图说》是明代许论在嘉靖十三年绘制的，该图描绘了包括镇城、关楼、卫所、营堡、驿站在内的多层次、立体性的长城防御体系。《九边图说》残卷东起镇北关，西至偏头关西，现存三门峡市博物馆，是许论上呈世宗的副本【3】。
《筹海图编》共13卷，系1556年（明嘉靖三十五年）胡宗宪总督浙江军务时，为防御倭寇，聘请郑若曾等人收集海防有关资料编辑而成的一部沿海军事图籍，初刻于1562年（嘉靖四十一年）。《筹海图编》中的“沿海山沙图”，是迄今所能见到的最早、内容详备而又完整的海防军事地形图。
现藏于美国国会图书馆的《万里海防图说》是一本外相为锦缎套封的彩绘地图册，但它并不是一幅单一的古地图或是同一主题的地图集，而是一个由后世的商家制造出来的组合产品。该图册主要由两幅舆图组成，第一幅题为《万里海防图》，第二幅题为《胶莱河辩议图说汇辑》，这两幅图被商家强行接合在一起，从形式上变成了一幅图，且商家综合其有图有说的特点，命其名曰《万里海防图说》。
参考文献
1 施宣圆《世界最早的实物地图》-《地图》，1991年01期
2 郝晓《<山海舆地全图>的复原研究》-《同济大学学报》，2001年10月
3赵现海《第一幅长城地图<九边图说>残卷——兼论<九边图论>的图版改绘与版本源流》-《史学史研究》，2010年第3期
