在马克吐温的短篇小说《百万英镑》里，钱就是身份和地位的象征，有了钱，你就有了一切。
一个一穷二白的外地小伙子亨利，在海上漂流了几个月之后，一无所有，饥肠辘辘，正准备捡小孩子扔在水沟里的梨充饥，被两个富翁叫去。这两个富翁兄弟饱餐之后，闲得无聊，打赌一个举目无亲、流落街头的穷人突然有了百万英镑之后会有什么样的结局。
哥哥说，他准会饿死。因为他不能拿钞票到银行去兑换，也花不掉。弟弟说不会饿死，并准备物色一个合适人选，授以那张百万英镑的大钞。
亨利就被选中了。
当饿得发慌的亨利在小吃店吃完饭，无奈拿出那张百万英镑的时候，小吃店老板向对待上帝一样对他毕恭毕敬，卑躬屈膝。
亨利拿着百万英镑毕竟心怀忐忑，他去找那两个富翁兄弟，想把支票还给他们，却被告知远行了，一个月之后才会回来。并给他留下一封信：钱借你使用三十天，不计利息。期满后来此屋汇报。我在你身上打了赌，假如我赌赢了，你就可在我手下供职——职务任你选，但你得证明自己熟悉并胜任那份工作。
亨利去一个裁缝店，店员看他穿着寒酸，就拿他客人退掉不要的衣服给他选。他没有挑剔，选了一件，犹豫地问：能不能通融一下，宽限几天，我身上没有带零钱。
店员嘲讽地说：哦，是吗？像您这么有钱的先生应该只带大钞票。
亨利怫然不悦：我要是你，决不凭别人的衣服看人。我是怕你找不开我的小票子。
店员：我并没有小看您的意思。您想错了，我们找的开。
亨利只好拿出那张百万英镑。
店员的态度立马360度大转弯。店老板也跑过来，对亨利鞍前马后，阿谀奉承，亲自给他选上好的衣服，还要给他定制晚礼服、晨礼服、衬衫等衣物，等一段时间收钱也没问题，就算等一辈子也愿意等。还让店员把亨利地址记下来，亲自送过去。
亨利尝到了好处，就想买什么买什么，买完后，让他们找钱。不出一个礼拜，就把所需的高档舒适物品和奢侈品全部制备齐全，还在一家豪华的酒店安顿下来。
本来一贫如洗，现在却财源不断，日子过得不次于富豪和名流。这本就是个荒诞剧。每当夜幕到来，亨利就深受折磨，害怕悲剧终会降临。
但一到白天，欢乐依然。亨利参加名流的派对，报纸上都是他的消息，名气越来越大，甚至在公爵之上。众人对他毕恭毕敬，笑脸相迎，不再无理，不再轻慢。他百万富翁的名气越来越大，人们争着把东西赊给他。
拜谒美国公使，参加宴会。宴会上认识了一位美丽的姑娘，两人相爱。他对她心怀坦荡，告诉她自己身上只有一张百万英镑，多一分都没有。然后把事情的来龙去脉从头至尾讲给她听。她听得差点笑断气。
走投无路的代理商老埃德求他为自己的矿场作保，出售矿场。因为他百万富翁的名气，矿场很顺利的售卖出去了。他和老埃德银卡存款各有了一百万。
一个月到期了，亨利带着女友去到两位富翁那里汇报，富翁兄弟的弟弟原来是女友的继父。
穷小子亨利用那一百万英镑为自己挣来了好前程，还赢得了美人心。
