宋朝，从建立之初，就先天不足，由于石敬瑭的“贡献”，中原失去了燕云十六州这个屏障，没有河套、陇西等等最佳养马地，再加上周边的游牧民族相继崛起：打完辽国打金国，打完金国打蒙古，有时候想想，宋朝在这种局面下，能撑这么长时间，也实属不易。
而在宋辽的长期对峙中，有一名辽国大将曾经对宋军形成了相当大的威胁，以致于那时候小孩子一哭闹，大人就吓唬说：“于越来了，于越来了！”。
宋朝百姓口中的那个“于越”，就是辽国名将——耶律休哥。
在宋朝抵御外族入侵的过程中，有完颜宗翰那样令人不齿的所谓名将，也有如耶律休哥这样使人尊敬的对手。
耶律休哥，字逊宁，出身契丹皇族。据史书记载，耶律休哥小时候就很有韬略，长大之后，有乌古和室韦两个部落反叛，他跟随北府宰相萧干去征讨，就这样不断积累军功后，被封为惕隐。
辽景宗乾亨元年，宋辽交战，辽国的北院大王奚底、统军使萧讨古战败，导致南京（燕京）被围，辽景宗一看战事不利，想到了耶律休哥，命他取代奚底。
虽然此战是宋太宗亲征，但是他的指挥能力显然不如他的哥哥赵匡胤，于是大宋的军队在高粱河被耶律休哥和耶律斜轸夹击，战死万余人。耶律休哥也就此成为宋军收复燕云十六州的最大阻碍，从高粱河之战到满城之战、瓦桥关之战，耶律休哥成为辽军对外征战的核心，职位也不断攀升，先被封北院大王，后又赐给辽国至高无上的“于越”官职。
辽乾亨四年，辽圣宗即位，萧太后称制，令耶律休哥总领南面军务。于是耶律休哥均戍兵、劝农桑、修武备，使得边境大治。而此时的宋朝，由于燕云十六州的长期沦陷，始终如鲠在喉，于情于理，收复之战也就势在必行。
这样的局势下，宋太宗再次出征辽国，史称“雍熙北伐”。这一次派上了北宋的全明星阵容：潘美、杨业、曹彬、米信等。从这份名单里，我们看到了第一代杨家将——杨业。
耶律休哥领命后，日夜以不同战术牵制宋军，并且设下了埋伏，断绝宋军粮道。我们都知道两军交战，后勤运作相当重要，曹彬等人眼见粮道被劫，赶紧退保白沟。虽然后面且打且退，但是士气已经大受影响，最终曹彬、米信各自带了数骑精锐逃跑。
值得一提的是，杨业在出兵前，曾与潘美约定，后者领兵埋伏于陈家谷口等待支援。然而当战争开始时，蔚州刺史王侁派人登台瞭望，一开始以为契丹兵败走了，便想争首功，于是率领军队离开了谷口，潘美竟阻止不了。走了约二十里，忽然闻报说杨业战败，顿时将当初支援的约定抛诸脑后，慌忙指挥军队掉头离开。
没了支援的杨业，力战至谷口，却见不到自己人的援军，悲愤无比、捶胸大哭，心知必然全军覆没。尽管如此，他仍然手刃敌军数十百人，最终由于马受了重伤，被契丹俘虏后绝食，三日而亡。
至此，雍熙北伐宣告失败，耶律休哥声名大振，而宋太宗赵光义也没能如愿收复燕云十六州，后来宋辽之间虽又历经了几次战役，却最终各自转向了防御，交战多年的双方获得了短暂的和平期。
耶律休哥开始整治边境，轻赋税、抚恤孤寡，勒令士兵不得侵犯宋境，即使有马牛跑到北边，也会让人悉数奉还，颇有大将之风，更是“身更百战，未尝杀一无辜”，后于统和十六年去世。
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