《军舰岛》的电影背景为朝鲜日据时期，讲述日本长崎端岛被日军强制征用的朝鲜半岛百姓，试图逃离该岛改变命运的故事。
1945年战争即将结束的大时代背景之下，或是被蒙骗或是被强制带到军舰岛上，以为能改变生活却不想饱受折磨摧残。
大海上航行的轮船满是各式各样的朝鲜人，或男或女，有学生，有地痞，想赚钱，想避难……装着呕吐物和粪便的木桶，坐在上面及边上等待的人们的交谈，忙着藏爵士乐团团长李姜煜和他的团员们，和人起了冲突的混混崔七星，与其正面起冲突的末子，被水压强制安静的人们。
讲述战争苦难的电影总少不了欺骗，暴力，弱肉强食无力反抗的民众，忍受忍受又忍受。
前一刻还在聚会上表演的乐团，明朗的小女孩素姬，风流的爸爸李姜煜，欢快的乐声和舞步。后一刻就不知未来如何，船到达目的地时被强行分开的男女民众，男人成为挖煤采矿工人，女人成为端岛慰安妇。潮湿阴暗的住处，令人作呕的饭食，被转移苛扣的工钱，随时可能的命丧。充满污辱意味的身体检查，不断被掰开的双腿，被日本妇女泼上的脏水。
被画上浓妆穿上和服的女人必须陪笑，止不住哭泣的素姬和一直让她别哭的末子，音乐响起哭着舞动的素姬，那带着哭声的“天皇万岁”成功帮她挑脱成为慰安妇。
和爸爸再次见面是为岛上的日本头目表演，为了保护嗓子的生鸡蛋，聚会结束他们偷出的食物酒水帮助他们在之后的苦难之间稍稍好过一些。
转机在前来营救总统候选尹学哲特工朴英武到来，帮助朴英武的行动以求可以和女儿一起离开，不想却见实了韩奸的真正面目，只能被迫暗中躲藏，不过父女俩能在一起。
日本投降在即企图杀死所有历史见证者的日本当局，尹学哲再次现身鼓舞朝鲜人全部进入坑道。前来的素姬父女还有朴英武，尹学哲破产的全歼计划并当场毙命。
出逃的计划得不到全员的统一，被绑的反对者，计划行进中的种种困难，日军发现的艰难对抗，又是死伤一片，救救我的无助哭喊，我到底做错了什么的生命最后一问，被陷害的崔七星及他的兄弟们，还有拿起枪的末子，他们为了出逃断后也再没离开过岛上。
活着到煤船上的幸存者，答应素姬不死的爸爸，对岸的蘑菇云，那里又会有多少朝鲜人的感叹。
影片里的各式形象，欢送会上因为自己儿子未被征用幸灾乐祸的大妈，为了钱财欺骗姜煜的朝鲜警察，姜煜以为手握救命稻草的推荐书满地都是，被拥挤的领袖韩奸尹学哲高喊我是伊滕，被强暴时只希望少点殴打的末子，救下被殴打末子的崔七星却只能让末子收敛点脾性，想要玩伴想要玩耍的素姬，为了忘却饥饿时的丢石子，赌博争吵的人，笑着收下食物却排挤素姬的女人，默默丢下水果给末子的崔七星，毒打朝鲜人的朝鲜人某某，被他们投靠的日军打死……
在苦难中忍受的人们，因为一点权力又变成施暴者的人们，强征朝鲜人来岛上做工又在食物溃泛时驱逐朝鲜人，总是灰暗的场景和战争故事，不敢想成功登船的人又有多少能安全到达彼岸。
电影里只素姬偶尔爽朗的笑声是希望所在了吧。
